EF EDUCATION - EASYPOST

El antiguo equipo Garmin, que empezaba su andadura en el Tour de Francia en 2008 en Brest, es un claro ejemplo de que el poder financiero y la programación no lo son todo en el ciclismo del siglo XXI. Pese a tener uno de los presupuestos más modestos y suscitar dudas de forma recurrente sobre su futuro, el equipo logró aupar a Rigoberto Urán al segundo puesto en el podio final en 2017. Education First, cuyo maillot destaca por la presencia predominante del color rosa, prosiguió después la aventura de la mano de un patrocinador principal que le ha aportado una cierta estabilidad (desde 2018). En sus orígenes, este equipo estadounidense surgió con la clara vocación de luchar contra el dopaje, impulsado por dos personas, Jonathan Vaughters, el director, y David Millar, que regresaba a la competición tras un descanso redentor.

La cuarta posición final de Christian Vande Velde en París en 2008 precedía a otras tres clasificaciones inesperadas en el Top 10: Bradley Wiggins, 4º en 2009, Ryder Hesjedal, 7º en 2010 y Tom Danielson, 9º en 2011. El joven Andrew Talansky, 10º en 2013, daba así carpetazo a una temporada de 2012 repleta de sinsabores (con una caída colectiva en Lorena). Ganador del Critérium del Dauphiné en 2014, el “Pitbull” estadounidense se veía obligado a dejar el Tour, pero su equipo lograría hacer de tripas corazón y adjudicarse una emotiva victoria en Bergerac de la mano de Ramūnas Navardauskas.

La formación, con sede en Boulder (Colorado), no había logrado ganar en la ronda gala desde el recital de Urán en Chambéry en 2017. En 2015, Talansky se clasificó en 11ª posición en la general y en 2ª en Pra Loup, Dan Martin fue 2º en Mûr-de-Bretagne y en Cauterets y Hesjedal 3º en el Alpe d’Huez. Son escasos los éxitos registrados a lo largo de la década pasada, en la que el resultado más meritorio fue obra de un Urán que, sin asumir ningún riesgo, se contentaba con un séptimo puesto en 2019. El equipo estadounidense dio mucho que hablar en 2018 cuando Lawson Craddock se convirtió en el primer corredor de la historia del Tour que conservaba el último puesto de principio a fin. Con una fisura en el omóplato tras sufrir un accidente en la primera jornada, hizo de tripas corazón hasta la meta final en París. Cuando todos los ojos estaban puestos en el diamante en bruto colombiano Sergio Higuita en su gran estreno en la ronda gala, su compatriota Daniel Martínez le robó el protagonismo al imponerse en el Puy Mary en 2020. Higuita acarició la victoria de etapa en Quillan (3º) en 2021. Terminaba el Tour (8º en el Col du Portet y 7º en Luz Ardiden) mejor que Rigoberto Urán, quien perdía el segundo puesto en la general en el Mont Ventoux y llegaba décimo a París.

Antes de vivir en primera persona la alegría de conquistar una victoria de etapa en la Vuelta, el veterano colombiano no había logrado superar un 25º puesto en el Tour de 2022, adelantado por su compañero de equipo estadounidense Neilson Powless, 12º en la meta final, tras haber acariciado el Maillot Amarillo durante dos jornadas consecutivas: en una fue segundo tras Wout van Aert al término de la etapa de adoquines del Norte y, en la otra, llegó justo detrás de Tadej Pogačar en Longwy. Alberto Bettiol, segundo en Mende, no lograba emular a Magnus Cort, ganador de etapa en Megève. Cabe recordar que el danés no esperó a esta consagración para hacer olvidar el desastre de Stefan Bissegger (dos caídas en la crono de Copenhague) y granjearse una gran popularidad: presente en las fugas todos los días en las carreteras de su país y luego también en Francia, y coronando en cabeza todas las pequeñas subidas para lucir el maillot de lunares hasta la novena etapa.

Con el fichaje del campeón olímpico Richard Carapaz, 3º en el Tour de Francia de 2021, se aspiraba a pasar página del capítulo de Urán (71º en el Tour de 2023), pero el ecuatoriano dio con sus huesos en el suelo en la primera etapa y no pudo reanudar la marcha al día siguiente, mientras que el inglés James Shaw brilló en la montaña al ser 5º en Cauterets y 7º en el Grand Colombier, antes de verse obligado a abandonar la prueba tras ser víctima de la misma caída que Romain Bardet cuando se llevaban disputadas dos terceras partes del Tour. El campeón olímpico en 2021 logró por fin lucirse en el Tour de 2024: fue Maillot Amarillo (por primera vez) en Turín al término de la 3ª etapa y se adjudicó la 17ª en SuperDévoluy, además de hacerse con el maillot de lunares en Isola 2000 (19ª etapa) y conservarlo hasta la meta final. Muchos pensaban que al final de su carrera estaría más interesado en dar golpes de efecto que en conquistar las generales de las grandes vueltas, pero sus últimas y brillantes actuaciones —4º en la Vuelta de 2024 y 3º en el Giro de 2025— apuntan en la dirección contraria.

Ben Healy, vencedor de etapa y portador del Maillot Amarillo y el título de supercombativo, supo imitar a Carapaz en 2025. El irlandés, vencedor de una etapa normanda atípica por su accidentado relieve, y después 2º en el Mont Ventoux, ha pasado a ser uno de los favoritos del público en julio gracias a su estilo inconfundible y su propensión a salir a la ofensiva.