BAHRAIN VICTORIOUS

El equipo proyecta la imagen de Baréin, pequeño país petrolífero del golfo Pérsico que aterrizó en el mapa del deporte mundial en el siglo XXI por obra y gracia del jeque Nasser bin Hamad Al-Khalifa. El hijo del rey Hamad bin Issa Al-Khalifa, triatleta en su día y campeón del mundo de hípica de larga distancia, preside el Consejo Superior para la Juventud y el Deporte y está al frente de la guardia real. Su equipo ciclista, cuyo apellido, Victorious, es el de su yeguada de caballos (carreras e hípica, deporte que también practica), recibe financiación de un consorcio de empresas del reino, entre ellas Bapco Energies, la cual preside desde 2021.

Las primeras participaciones en el Tour de Francia del Bahrain-Merida, con la marca de bicicletas taiwanesas como primer copatrocinador, fueron aciagas, empezando con la caída y el abandono en el prólogo de Düsseldorf de 2017 de su líder Ion Izagirre. Vincenzo Nibali, jefe de filas, regresó al Tour de Francia con la victoria final como objetivo en 2018. Sin embargo, se vio obligado a abandonar tras una dura caída en la ascensión al Alpe d’Huez, en la que su compañero de filas, Domenico Pozzovivo, terminó 18º. En 2019, el ganador del Tour de Francia de 2014, agotado tras el Giro (2º), no aspiraba a conseguir un nuevo Maillot Amarillo, pero volvió a dejar patente su instinto de tiburón al aprovechar una última oportunidad y adjudicarse la victoria de etapa en Val Thorens, dos semanas después de que Dylan Teuns inaugurara el palmarés del equipo en la ronda gala en La Planche des Belles Filles. Mientras tanto, Rohan Dennis, otro de sus grandes apoyos, se bajaba de la bici y abandonaba la prueba el día antes de la crono, pese a ser el campeón del mundo en esa especialidad.

Mikel Landa, corredor que solía colarse en el Top 10 final y fue fichado como nuevo líder del Bahrain-McLaren (nombre anterior a Bahrain Victorious), se clasificó 4º en 2020, como ya hiciera en 2017 con el Team Sky. En su ausencia, sus compañeros subieron al podio en París para recibir el premio por equipos en 2021, sin olvidar las victorias de etapa de Matej Mohorič y Dylan Teuns, o el Top 10 de Pello Bilbao (9º). La formación bareiní, mucho más discreta en el Tour de Francia 2022 —en el que destacó Fred Wright, segundo en Saint-Étienne por detrás de Mads Pedersen—, volvió a engrasar la maquinaria en 2023 al adjudicarse tres victorias de etapa espectaculares de la mano de corredores veteranos como Pello Bilbao (6º en la general final), Wout Poels y Matej Mohorič, tras el triple podio del esprínter Phil Bauhaus. En 2024, Bahrain Victorious logró un meritorio segundo puesto en Nîmes de la mano de Bauhaus y, más importante aún, el 10º puesto final de Santiago Buitrago, en su primera incursión con tan solo 24 primaveras, si bien las esperanzas generadas por la progresión del colombiano no impidieron el fichaje de altos vuelos del francés Lenny Martinez, quien avanza con paso firme con el mismo perfil de escalador.

Durante nueve días en 2025, como líder de la montaña o segundo tras un Tadej Pogačar ya en cabeza, Lenny vistió la camisola de lunares que ganara su abuelo Mariano allá por 1978. Sus compañeros de equipo se sumaron a la fiesta con terceros puestos muy meritorios: Phil Bauhaus en Dunquerque, Santiago Buitrago en el Mont Ventoux y Matej Mohorič en París.