BAHRAIN VICTORIOUS

L’équipe véhicule l’image du Bahreïn, petit pays pétrolier du Golfe persique qui s’implante au XXIe siècle sur la carte du sport mondial selon la volonté du Sheikh Nasser bin Hamad Al Khalifa. Le fils du roi Hamad bin Issa Al Khalifa, triathlète à ses heures, préside le comité olympique national et commande la garde royale. Son équipe cycliste est financée par un consortium de diverses entreprises du royaume. Les premières participations au Tour de France de Bahrain-Merida, la marque de cycles taïwanaise ayant été le premier co-sponsor, se sont soldées par des fiascos, d’abord avec la chute et l’abandon, dès le prologue de Düsseldorf en 2017, de son leader Ion Izagirre. Vincenzo Nibali, sa tête d’affiche, est revenu sur le Tour de France avec l’objectif de le remporter en 2018 mais il a été contraint à l’abandon, victime d’un accrochage en montant vers L’Alpe d’Huez, et son lieutenant, Domenico Pozzovivo, s’est classé 18e. Diminué en 2019 par le Giro (2e), le vainqueur du Tour de France 2014 ne visait pas un nouveau Maillot Jaune mais il a rappelé son tempérament de requin en saisissant une dernière opportunité de victoire d’étape à Val Thorens, deux semaines après l’ouverture du palmarès de l’équipe sur la Grande Boucle par Dylan Teuns, à la Planche des Belles Filles. Entre-temps, Rohan Dennis, son autre renfort de choix, s’était mystérieusement éclipsé à la veille du contre-la-montre, spécialité dont il était pourtant le champion du monde. Recruté comme nouveau leader de Bahrain-McLaren, l’appellation précédant Bahrain Victorious (tout un programme !), Mikel Landa, souvent dans le top 10 final, s’est classé 4e en 2020 comme 2017. Il est systématiquement en quête du podium sur les Grands Tours et a fini par le retrouver (sept ans après) au Giro 2022. En son absence, ses partenaires sont montés sur le podium à Paris pour recevoir le prix du classement par équipes en 2021, en plus des victoires d’étapes de Matej Mohoric et Dylan Teuns tandis que Pello Bilbao a intégré le top 10 (9e). Beaucoup plus discrète sur le Tour de France 2022, où Fred Wright, deuxième à Saint-Étienne derrière Mads Pedersen, s’est tout de même annoncé comme un futur prétendant au maillot vert, la formation bahreïnie a logiquement basé sa composition 2023 autour de ses deux ténors basques, Mikel Landa et Pello Bilbao, à domicile pour le Grand Départ !