Para los aficionados españoles, Orcières-Merlette es Luis Ocaña: la conquista del maillot amarillo por parte del genio de Mont-de-Marsan en 1971, cuatro días antes de romperse la crisma y rompernos el corazón bajo el diluvio, en el descenso del Col de Menté. También trae ecos de Marino Lejarreta, el Junco de Bérriz que rozó el triunfo en una cronoescalada hasta esta estación de montaña de los Altos Alpes en 1989. No obstante, para el aficionado moderno, Orcières-Merlette es la cima donde Tadej Pogacar se reveló ante el gran público en 2020, quedando segundo en su cima tras un Primoz Roglic que parecía destinado a ganar por aplastamiento ese Tour de Francia.
Seis años más tarde, Pogacar no es una joven promesa sino una auténtica realidad; de hecho, va camino de convertirse en el mejor ciclista de la historia. Si el grupo de favoritos llega a las últimas rampas de la ascensión a Orcières-Merlette (7,1 km al 6,7%) en disposición de jugarse el triunfo, será el candidato número uno a anotárselo pese a la pujanza de Remco Evenepoel (Red Bull-Bora-Hansgrohe) o Paul Seixas (Decathlon CMA CGM). No obstante, hay un centenar de ciclistas en el pelotón dispuestos a evitarlo: básicamente, todos aquellos con un gramo de fuerza para meterse en la escapada o ayudar a un compañero a entrar en ella en el primer capítulo del triptico de los Alpes que cerrará esta Grande Boucle.
A favor de los atacantes juega la escasez de energía a estas alturas de carrera, que provoca que sea mucho más difícil para cualquier equipo controlar la etapa; y la orografía de un recorrido accidentado, con 3.900 metros de desnivel acumulado a lo largo de 185,2 kilómetros que se prometen extenuantes. La escapada, presumiblemente poderosa, debería surgir en la Côte d'Engins (1ª, km 36,7). En ella figurarán, a buen seguro, los dos escaladores que quieren discutirle el triunfo a ‘Pogi’ en la clasificación de la Montaña: Valentin Paret-Peintre (Soudal Quick-Step) y Richard Carapaz (EF Education-EasyPost). También podemos esperar a multitud de sospechosos habituales, como Tobias Johannessen (Uno-X Mobility) ó Pablo Castrillo (Movistar Team). Y será muy interesante ver si los dos gregarios de lujo de Jonas Vingegaard, el estadounidense Sepp Kuss y el italiano Davide Piganzoli, tratan de lanzarse a por una victoria que dedicarle al danés caído.
