Richard Carapaz avait été à l’attaque sur presque toutes les journées montagneuses de ce Tour de France 2026. Il n'était pas passé loin de la victoire aux Angles (3e), avant d’être particulièrement offensif au Lioran (11e) ou encore au Markstein (8e). La 18e étape était finalement la bonne pour l’Équatorien, parti en solitaire à 3,5 kilomètres d’Orcières-Merlette dans une échappée finale composée de six hommes – puis quatre après les premières accélérations. Tranchante, son attaque a laissé sur place Mauro Schmid (Jayco AlUla) et Matteo Jorgenson (Visma-Lease a Bike), pointés à 45” à l’arrivée. Deux ans après son succès à Superdévoluy, le vainqueur du maillot à pois de 2024 double la mise sur la Grande Boucle. Son succès le propulse aussi au 10e rang du classement général, dont le top-5 reste inchangé. Tadej Pogacar (UAE Emirates XRG) conserve son Maillot Jaune et la tête du classement de la montagne, qui fut aussi l’un des enjeux du jour : quatrième de l’étape, Valentin Paret-Peintre (Soudal Quick-Step) n’est plus qu’à un point du Slovène avant les deux dernières journées alpesques.
Premier rendez-vous du triptyque des Alpes qui arrive en conclusion du Tour de France 2026, la 18e étape fait revenir le peloton à Orcières-Merlette six ans après sa dernière venue ici, lorsque Primoz Roglic s’était imposé devant Tadej Pogacar (UAE Emirates XRG). La bataille pour l’échappée du jour débute dès le départ, mais les premières initiatives ne portent par leurs fruits. Le peloton garde les attaquants à bonne distance et se regroupe dans l’ascension de 1re catégorie de la côte d’Engins (km 36,7), la plus longue du jour (11,4 km à 5,4 %), où Ben Healy et sa formation EF Education-EasyPost se montrent particulièrement actifs. Valentin Paret-Peintre (Soudal Quick-Step) attaque à l’approche du sommet pour empocher les 10 points et poursuivre sa remontée sur Pogacar au classement de la montagne.
Les maillots distinctifs animent la course
La route continue de s’élever après la ligne, et sept hommes en profitent pour faire la différence au kilomètre 41 : Matteo Jorgenson (Visma-Lease a Bike), Mads Pedersen (Lidl-Trek), Thymen Arensman (Netcompany Inos), Félix Engelhardt (Jayco AlUla), Tobias Johannessen (Uno-X Mobility), Pablo Castrillo (Movistar) et Nicolas Breuillard (Total Energies). Le bras de fer avec le peloton dure un long moment mais il est gagné par les attaquants. Seul Romain Grégoire (Groupama-FDJ United) parvient à faire la jonction au kilomètre 67, grâce à une descente de grande qualité. Mais les candidats à l’échappée qui n’y sont pas présents n’ont pas renoncé, ce qui entraîne de multiples accélérations.
Plusieurs groupes de poursuivants se forment, mais un seul réussit à revenir sur les hommes de tête dans la côte de Monteynard (km 92,2). L’échappée passe ainsi de 8 à 14 coureurs au bénéfice d’Egan Bernal (Netcompany Ineos), Mauro Schmid (Jayco AlUla), Raul Garcia Pierna (Movistar), Mathias Vacek (Lidl-Trek), Carapaz et Paret-Peintre. Ce-dernier prend les 5 points au sommet, puis les 2 de la côte des Terrasses (km 112,8) dans sa quête du maillot à pois. Celle du maillot vert tourne un peu plus à l’avantage de Pedersen grâce à sa présence à l’avant, qui lui permet d’empocher les 25 points du sprint intermédiaire de Corps (km 129). Son avance sur Jasper Philipsen (Alpecin-Premier Tech), vainqueur la veille, passe ainsi de 7 à 32 unités.
Carapaz fait parler sa puissance
Le scénario bascule à l’entrée dans les 50 derniers kilomètres de course, lorsque Matteo Jorgenson, Mauro Schmid, Tobias Johannessen et Raul Garcia Pierna faussent compagnie à leurs compagnons. Le quatuor est ensuite rejoint par Valentin Paret-Peintre et Richard Carapaz, qui convertissent la nouvelle échappée en un groupe de six. Ils passent ensemble la côte de Saint-Léger-les-Mélèzes (km 166,2), la dernière difficulté avant l’ascension finale vers Orcières-Merlette (7,1 km à 6,7 %). Celle choisie par Carapaz pour passer à l’attaque.
Tranchant à 3,5 kilomètres de l’arrivée, l’Équatorien ne laisse aucune chance à ses adversaires, déjà usés par une première accélération un kilomètre plus tôt. Deux ans après son succès au Superdévoluy, le vainqueur du maillot à pois de 2024 double la mise sur le Tour de France, 45” devant Schmid et Jorgenson. Quatrième, Paret-Peintre revient à un point de la tête du classement de la montagne, toujours dominé par Tadej Pogacar. Le Maillot Jaune a perdu un équipier – Brandon McNulty, malade – mais a vécu une journée relativement calme entouré des favoris du classement général, qui ne se sont pas attaqués avant le feu d’artifice alpesque de l’Alpe d’Huez ce week-end.
