Les places étaient chères dans l’échappée du jour, dont la composition s’est fixée à 14 coureurs après plus de 120 kilomètres de course. Alors que les débats ont été animés dans un premier temps par un match entre Wout Poels et Michael Woods pour le maillot à pois, le final a été dominé par Bauke Mollema, sorti de l’échappée en solitaire à 42 kilomètres de l’arrivée à Quillan, sur un modèle qui lui avait déjà permis de s’imposer il y a quatre ans au Puy-en-Velay.
Dans le peloton, l’équipe UAE-Emirates a fait l’essentiel pour préserver le Maillot Jaune de Tadej Pogacar, mais Guillaume Martin a tiré profit de sa présence dans l’échappée pour effectuer un bond de 7 places et se hisser au deuxième rang de la hiérarchie de la course, à 4’04’’ du leader slovène et avec 1’14’’ d’avance sur Rigoberto Uran, 3e.
Alaphilippe candidat pour l’échappée
Il manque Soren Kragh Andersen (DSM) et Warren Barguil (Arkea-Samsic), tous deux victimes de la chute survenue dans le dernier tiers de l’étape d’hier, au départ de Carcassonne. Parmi les 149 coureurs composant le peloton, les candidats à l’échappée se déclarent d’emblée, mais ce n’est qu’au km 17 que se détache un trio avec Alaphilippe (Deceuninck-Quick Step), Mohoric (Bahrain Victorious) et Pacher (B&B-KTM), qui ne trouvent pas davantage de succès que leurs prédécesseurs. Un peu plus loin, au km 25, Kristian Sbaragli donne l’exemple mais roule pendant 14 kilomètres avant d’obtenir le renfort de Turgis (TotalEnergies), Chevalier (B&B-KTM), Skujiins (Trek-Segafredo) et Rickaert (Alpecin-Fenix). Mais ils n’obtiennent pas plus de 30’’ de marge et sont rejoints par le peloton au sprint intermédiaire de Lavelanet (km 76,7).
Woods et Poels, le match pour les pois
Au km 77, un duo constitué de Poels (Baharain Victorious) et Cattaneo (Deceuninck-Quick Step) sort du peloton, rattrapé dans la montée au col de Montségur (km 89) par Woods (Israel-Start Up Nation). Pendant qu’un match pour le maillot à pois s’organise entre Woods et Poels, un groupe de contre-attaque se rapproche avec Chaves (BikeExchange), Fraile (Astana), Meintjes (Intermarché-Wanty Gobert), Konrad (Bora-Hansgrohe), Higuita (EF-Nippo), G.Martin (Cofidis) et Mollema (Trek-Segafredo). Ils parviennent à opérer la jonction juste après le col de la Croix-des-Morts (km 110), tandis qu’un quatuor de poursuivants 100 % français s’est formé, comprenant Rolland, Pacher (B&B-KTM), Madouas (Groupama-FDJ) et Gesbert (Arkea-Samsic). Eux aussi se joignent à l’échappée, dont le volume monte à 14 unités à partir du km 122.
Guillaume Martin sur le podium provisoire
Alors que le retard du peloton dépasse les 4 minutes, les coéquipiers de Tadej Pogacar se chargent de maintenir un écart qui ne menace pas le Maillot Jaune, Guillaume Martin étant virtuellement 2e de la hiérarchie. À l’avant, c’est en descente que Bauke Mollema distance ses compagnons de route à 42 km de l’arrivée. Il se bâtit un avantage de 1’30’’ sur ses anciens associés, avec lequel il s’attaque au col de Saint-Louis. Derrière lui, le groupe explose à l’initiative d’Higuita, qui ne roule plus dans la dernière partie de l’ascension qu’avec Konrad, Cattaneo et Woods. Avec 1’ d’avance à la bascule, son matelas est suffisamment confortable pour envisager les 17 kilomètres de plongée sur Quillan. Le Néerlandais s’impose en solitaire avec 1’04’’ d’avance sur ses quatre premiers poursuivants, tandis que la 11e place de Guillaume Martin lui permet d’accéder à 2e place du classement général.
