“Etapa reina” es un concepto muy ciclista, uno de los primeros que aprende cualquiera cuando se interesa por este deporte: la jornada dura entre las duras, destinada a establecer la jerarquía que después se expresará en el cajón final. Ocurre que no suele ser fácil designar a priori cuál de las 21 etapas de una gran vuelta es la reina. ¿Lo era el Alpe d’Huez, con sus tres puertos de categoría especial encadenados? A la postre una jornada que en teoría merecía un punto menos el título, el Col du Granon, resultó infinitamente más decisiva. ¿Y la etapa del pavé? ¿No marcó ésta el devenir de la carrera, exprimiendo los organismos de los corredores al máximo y descartando algún favorito de la contienda? ¿Y qué ocurre con la etapa del jueves, ese encadenado de Aubisque, Spandelles y Hautacam?
Ante la imposibilidad de saber cuál es la etapa reina, el Tour de Francia 2022 nos propone su 17ª, la princesa. En ningún momento transitarán los corredores por encima de los 1600 metros de altitud, y sin embargo, deberán superar nada menos que tres puertos de primera con el pedigrí y la historia de Aspin (1ª, km 65,7), Val Louron-Azet (1ª, km 109,5) y Peyragudes (1ª, Meta). La competición se extenderá poco más allá de las tres horas toda vez que son menos de 130 kilómetros programados, lo cual augura intensidad. UAE Team Emirates deberá jugar sus bazas con un hombre menos, ya que Marc Soler fue eliminado por fuera de control camino de Foix, así que Tadej Pogacar sólo cuenta con cuatro gregarios frente a los cinco que tiene Jonas Vingegaard en su Jumbo-Visma. La victoria de etapa será secundaria para ambos bloques, lo cual concede opciones extra a los oportunistas que entren en la escapada. Hace diez años, en el estreno de Peyragudes, Alejandro Valverde redimió un Tour decepcionante para Movistar Team, que estará deseando repetir la gesta y el consiguiente cambio de signo. Hace cinco se impuso Romain Bardet (Team DSM), que en Foix se dejó sus opciones de podio. Ojo a la lucha por la Montaña: con 35 puntos en juego, Simon Geschke (Cofidis) puede sentenciar el certamen en su favor… o verse despojado del maillot de puntos rojos.
