Les experts des échappées étaient tous au rendez-vous de l’étape de Pontarlier, qu’ils ont encore animé de bout en bout et en particulier au sein d’un groupe de 13 aventuriers qui comptait entre autres le champion d’Espagne Ivan Romeo ou le puncheur du pays Romain Grégoire. Mais contre toute attente, c’est le sprinteur australien Kaden Groves qui a tiré le meilleur parti du parcours. Avec un peu de réussite au moment d’une chute qui a coupé en deux le groupe des six derniers rescapés, et surtout une bonne dose d’instinct au moment de quitter ses deux rivaux à 16,5 kilomètres de l’arrivée, le sprinteur s’est affirmé comme un maître à jouer pour aller chercher sa dixième étape sur un grand Tour, la première sur le Tour de France. Pour sa première participation à la Grande Boucle, l’homme aux plus gros mollets du peloton avait comme mission de jouer les poissons-pilotes pour Jasper Philipsen et aussi d’aider Mathieu Van der Poel. Ses deux coéquipiers ayant abandonné, c’est sur un tout autre registre qu’il a su s’exprimer et apporter un troisième succès à Alpecin-Deceuninck. Après tout, il avait déjà réussi à gagner au terme d’une échappée à Madrid sur la dernière étape de la Vuelta en 2023. Il connaît la chanson.
Wellens trouve l’ouverture
Le forfait de Yevgeniy Fedorov (XDS Astana) réduit le peloton à 160 coureurs. Kasper Asgreen est le premier à se déclarer candidat et donne une idée de la détermination des EF Education-Easypost à faire partie des acteurs du jour. La bataille pour l’échappée fait rage, y compris sous une pluie battante en franchissant le col de la Croix de la Serra (km 24,7), où Louis Barré bascule en tête en tentant à son tour une sortie, en vain. Ballerini (XDS Astana) ne trouve pas non plus l’ouverture malgré une belle plongée sur Saint-Claude (km 37,6) en solitaire. Dans la côte de Valfin, les attaques se succèdent et ont une double conséquence : une cassure piégeant momentanément Oscar Onley et Felix Gall pendant une quinzaine de kilomètres ; et une accélération de Tim Wellens (UAE Emirates-XRG), qui emmène avec lui Matteo Jorgenson (Visma-Lease a Bike) et Ewen Costiou (Arkéa-B&B).
Jegat menace la 10e place de Ben O’Connor
Le trio est pris en chasse par une sérieuse bande de contre-attaquants, avec Pascal Eenkhoorn (Soudal-Quick Step), Harry Sweeny (EF Education-EasyPost), Romain Grégoire (Groupama-FDJ), Kaden Groves (Alpecin-Deceuninck), Matteo Trentin (Tudor), Ivan Romeo (Movistar), Simone Velasco (XDS-Astana), Jordan Jegat (TotalEnergies), Frank van den Broek (Picnic-PostNL) et Jake Stewart (Israel-Premier Tech). Ils opèrent la jonction au km 65 pour former une échappée de 13 coureurs qui peine à creuser l’écart, les Jayco-AlUla comptant résister au départ de Jegat, menaçant pour la 10e place de Ben O’Connor.
Sweeny en solo
Dans la côte de Thésy, Jordan Jegat lance les hostilités au sein du groupe de tête, suivi par Harry Sweeny qui bascule juste devant lui. Le duo prend fin avec une accélération du coureur d’EF, partant pour un baroud solitaire à 54 km de l’arrivée. Dans la même ascension, un groupe de 16 contre-attaquants se constitue en plusieurs temps, avec notamment Van Aert, Martinez, Martin-Guyonnet, Madouas, Hirschi, Storer, Barguil et Woods. Leur poursuite plafonne puis s’essouffle, alors que Harry Sweeny a quitté ses compagnons d’échappée à 54 kilomètres de l’arrivée.
Chute de Grégoire et Romeo
Vingt kilomètres plus loin, la menace se précise pour l’Australien d’EF, qui subit un regroupement au pied de la côte de Longeville. C’est alors le champion d’Espagne Ivan Romeo qui déclenche un mouvement apparemment décisif (24 km de l’arrivée), dans lequel il est suivi par Grégoire, Velasco, Groves, Van den Broek et Stewart. Un retournement de situation intervient à 22 km de l’arrivée avec une chute de Romain Grégoire et Ivan Romeo. Un trio profite de l’aubaine pour filer mais à 16,5 km, Kaden Groves s’isole et ne sera plus revu par personne.
