Le changement de registre est radical. Il n’y a aucune évidence à penser qu’en ayant quitté le littoral du Pas-de-Calais puis la Normandie et la Bretagne pour mettre le cap sur la Mayenne, on se dirige vers un terrain qui favorise des coureurs totalement différents. Et pourtant, on peut d’ores et déjà effacer de la liste des prétendants à la victoire du jour, au terme des 171,4 kilomètres qui séparent Saint-Méen-le-Grand de Laval, des garçons comme Mathieu Van der Poel, Tadej Pogacar et Ben Healy, respectivement vainqueurs d’étapes à Boulogne-sur-Mer, Rouen et Mûr-de-Bretagne pour le champion du monde, et Vire pour l’Irlandais d’EF. Les sprinteurs ont eu droit à deux scènes de spectacle jusqu’à présent, à Lille et à Dunkerque, où se sont imposés Jasper Philipsen et son rival et compatriote Tim Merlier. Rendez-vous donc à Laval pour un troisième acte.
Le ring est cette fois-ci installé sur un faux plat-montant, où personne ne devrait manquer à l’appel, à l’exception bien sûr de Philipsen qui soigne une clavicule bêtement cassée. En théorie, l’explication devrait se présenter comme une belle revanche entre Tim Merlier et Jonathan Milan, le champion d’Europe ayant vaincu dans leur duel dunkerquois pour une poignée de centimètres. Depuis, l’Italien s’est chauffé les guiboles en devançant le peloton sur tous les sprints intermédiaires et attend avec impatience de se ruer sur une ligne qui compte vraiment. Mais la confrontation ne se limitera pas à un débat musclé entre les deux sprinteurs les plus en vue de la saison. Biniam Girmay, le maillot vert 2024, pourrait d’ailleurs profiter de la légère pente pour faire triompher un rapport poids-puissance idéal sur cette dernière ligne droite. Et parmi les clients un peu moins évidents, il ne faudrait pas négliger Kaden Groves, Jordi Meeus, Soren Waerenskjold, Phil Bauhaus, Arnaud Démare, Dylan Groenewegen et pourquoi pas Paul Penhoët.
