Sur la troisième étape, la route de Dunkerque a été menée comme une longue procession perturbée par des chutes sur les deux échéances majeures, à savoir le sprint intermédiaire d’Isbergues où le maillot vert Jasper Philipsen a été contraint à l’abandon, et l’emballage final dans lequel des candidats comme Jordi Meeus ont été écartés des débats. L’explication s’est ensuite essentiellement jouée dans un duel dans lequel Tim Merlier a pris un avantage infime sur Jonathan Milan. Le champion d’Europe s’impose pour la deuxième fois sur les routes du Tour après avoir triomphé à Pontivy en 2021, dans une ville où il avait déjà levé les bras à l’occasion des Quatre Jours de Dunkerque en 2023. Le sommet du classement général reste inchangé, mais le maillot à pois est passé des épaules de Tadej Pogacar à celles de son coéquipier Tim Wellens.
Peloton groupé, allure modeste
Les 182 coureurs enregistrés dans le classement de l’étape de Boulogne-sur-Mer sont bien présents au départ de Valenciennes. Le parcours du jour dissuade les habituels volontaires pour les échappés. Sans réelle conviction, Jonas Rickaert (Alpecin-Deceuninck) se porte à l’avant, accompagné de Matej Mohoric (Bahrain-Victorious), mais ils mettent fin eux-mêmes à leur escapade après moins de 10 kilomètres en tête. Nils Politt et Tim Wellens (UAE Emirates XRG) passent eux aussi quelques kilomètres en tête pour une « échappée » tout aussi peu convaincante qu’ils achèvent de la même façon au km 21. Dès lors, les équipiers de Mathieu Van der Poel se placent à l’avant du peloton et maintiennent une allure modeste, relayés par Max Schachmann (Soudal-Quick Step).
Chute et abandon de Philipsen
Sur cette étape qui se poursuit sans échappée, il y a 20 points à prendre pour le vainqueur du sprint intermédiaire à Isbergues (km 118,2). L’échéance attise l’appétit des sprinteurs, qui préparent une première explication à haute vitesse. Au cœur de leurs débats, Jasper Philipsen chute lourdement et se retrouve contraint à l’abandon.
Wellens à pois
Le vent qui souffle de face s’ajoute à l’ambiance ternie par la chute du champion belge pour réprimer les envies d’éventuels attaquants. Pour autant, Tim Wellens s’autorise à se lancer à l’assaut du Mont Cassel pour y saisir l’unique point en jeu au classement de la montagne, et déposséder son collègue Tadej Pogacar du maillot à pois.
Merlier gagne son duel avec Milan
Le peloton se concentre ensuite sur la perspective d’un sprint massif, pour lequel la bataille du placement commence à se jouer dès l’entrée dans les dix derniers kilomètres entre les formations Lidl-Trek, Soudal-Quick Step et Intermarché-Wanty. Parmi elles, le train de Jonathan Milan semble le plus compact en passant sous la Flamme Rouge. Mais c’est le champion d’Europe Tim Merlier qui remporte le duel des 50 derniers mètres avec son rival italien.
