Porter le Maillot Jaune du Tour de France, c’est une distinction qui fait aussi rentrer les sprinteurs dans une dimension supérieure. Alexander Kristoff est le dernier à avoir saisi l’occasion à Nice en 2020, comme l’avaient fait entre autres Mark Cavendish à Utah Beach (2016), Marcel Kittel à Ajaccio puis à Harrogate (2013-14) ou Thor Hushovd à Strasbourg (2006), pour s’en tenir au XXIe siècle. La perspective donne des frissons à tous les spécialistes de la dernière ligne droite qui prévoient de s’expliquer demain sur le boulevard Vauban, à deux pas de la citadelle de Lille. Les regards sont tournés vers Biniam Girmay, vainqueur de trois étapes en 2024 et lauréat du maillot vert. Avec un bilan vierge de victoires en 2025, l’Erythréen n’a pas la faveur des pronostics mais se projette tout de même avec envie : « mon début de saison n’a pas été parfait, mais j’ai quelques deuxièmes places et je sens que ma forme est bonne, plus ou moins comme l’année dernière. Gagner cette étape ne sera pas facile, mais c’est un rêve pour moi. Et le Maillot Jaune, j’aurai peut-être aussi la possibilité de le porter à l’arrivée de la 2e étape à Boulogne-sur-Mer, qui me correspond peut-être encore mieux. » Jasper Philipsen, son meilleur ennemi de l’année dernière avec trois succès également, se présente dans des dispositions similaires, avec une moisson modeste (Kuurne-Bruxelles-Kuurne et une étape du Tour de Belgique tout de même) et un appétit intact : « c’est la première fois que le Maillot Jaune est réellement dans ma cible, car lors de ma première participation en 2019, j’étais vraiment très jeune. » Interrogé sur l’identité de ses principaux rivaux, le leader d’Alpecin-Deceuninck estime que « Tim Merlier comme Jonathan Milan auront aussi tous les deux leurs chances. » Chez Soudal-Quick-Step, le sprinteur maison fait son retour sur la Grande Boucle où il a déjà levé les bras en 2021. Il porte cette fois-ci le maillot de champion d’Europe, et affiche 10 victoires depuis le début de l’année : « c’est vrai qu’il y a beaucoup de pression sur cette première étape, alors j’essaie de ne pas trop y penser. Mais quand je me suis retrouvé sur le podium de la Grand Place, j’ai eu la chair de poule ! » Du côté du gagneur en série italien de chez Lidl-Trek (7 succès 2025), le défi consiste à se vêtir de jaune dès sa première journée sur le Tour de France, comme l’avait par exemple fait le Colombien Fernando Gaviria en 2018 : « c’est un tout nouveau défi pour moi. Je ne me sens pas favori pour samedi, il y a Tim et Jasper, mais je peux compter sur un superbe train, nous allons essayer de tirer le meilleur parti de cette course effrénée au premier Maillot Jaune. »
