Cinq coureurs à l’avant
C’est dans le premier kilomètre de course qu’un groupe de cinq attaquants se forme, avec Ruben Perez Moreno (Esp-EUS), Jose-Ivan Gutierrez (Esp-MOV), Maxime Bouet (Fra-ALM), Niki Terpstra (Hol-QST) et Michael Delage (Fra-FDJ). L’équipe Garmin-Cervélo assume son rôle en donnant le rythme à l’avant du peloton, mais laissent toutefois l’écart grimper jusqu’à 8’05’’ au km 74.
Gilbert honore le maillot
Si l’échappé bénéficie d’une relative liberté, l’intérêt pour les points restant à prendre sur le sprint intermédiaire provoque un rapprochement du peloton. Après le passage des cinq hommes de tête, Michael Delage en première position, il reste notamment 10 points à prendre pour la 6ème place. Un sprint s’organise avec les principaux spécialistes, mais aussi avec Philippe Gilbert, qui fait honneur au maillot qu’il porte. Mais dans les 200 mètres précédant la ligne, il est dépassé par une accélération de Mark Cavendish. Le peloton s’est alors rapproché à 4’45’’ des échappés.
Un point pour Delage
Une autre confrontation se joue sur le Pont de Saint-Nazaire, où Michael Delage empoche l’unique point à saisir comptant pour le classement des grimpeurs. Derrière, le rythme n’a pas faibli, et l’ascension du jour provoque même une cassure dans le peloton, qui enjambe l’estuaire de la Loire avec 1’35’’ de retard. Parmi les coureurs en difficulté, Vladimir Karpets, Sandy Casar et Rémy Di Gregorio notamment tardent à rejoindre le peloton. Le vent globalement favorable dans le dernier tiers de l’étape facilite la poursuite. A 40 km de la ligne, l’avantage de 40’’ semble bien maigre pour les échappés, bien que le peloton ne se précipite pas pour les réintégrer.
Garmin prend le dessus
A 20 km de l’arrivée, Jose-Ivan Gutierrez lance une offensive qui met fin à l’aventure à cinq. Elle se poursuit toutefois en duo avec Michael Delage. Les deux hommes sont réintégrés dans le peloton à 9 km de la ligne. Un sprint massif se prépare, essentiellement pris en main par l’équipe HTC, qui déroule une mécanique apparemment imparable. Mais dans le dernier kilomètre, le train de la formation Garmin prend le dessus, avec le Maillot Jaune en personne, Thor Hushovd, comme dernier éclaireur pour Tyler Farrar. Le sprinteur américain fournit ensuite son effort maximal pour résister au retour de Romain Feillu, deuxième sur la ligne d’arrivée de Redon. Avec la troisième position du jour, le champion d’Espagne Jose Joaquim Rojas s’empare du maillot vert.
