Saitama Criterium by Le Tour de France : Demandez l'programme !

Jean-François Pescheux, votre défi consiste à donner un air de Tour de France à une course qui se tient au Japon. Comment faîtes-vous ?
L’idée a été de construire un parcours urbain dans le cœur de Saitama, tout comme nous emmenons les coureurs du Tour sur un circuit final en boucle lors de l’arrivée sur les Champs-Elysées. L’environnement est bien sûr différent, mais nous avons aussi sur les 2,7 km des portions d’avenues très larges, où nous pourrons retrouver des phases de course équivalentes.

Et le format du Critérium a aussi été conçu selon les schémas sportifs du Tour de France…
Oui, parce que nous avons tout d’abord trois courses, qui peuvent être regardées comme trois étapes. Les deux premières seront des courses à points, avec des dotations à aller chercher tous les deux tours, tandis que la troisième course sera une étape en ligne sur circuit. Sur ces 54 kilomètres, il y aura des sprints intermédiaires permettant d’établir un classement par points, ainsi qu’une petite côte au sommet de laquelle les coureurs batailleront pour un classement des grimpeurs. Enfin, nous sortirons un classement des jeunes, un classement par équipes, et un prix de la combativité sera désigné par un jury en fin de course. Comme sur le Tour !

Le principe des courses par points rappelle aussi le cyclisme sur piste, que les Japonais affectionnent…
Ils sont surtout les inventeurs du keirin, dont ils retrouveront un peu l’esprit sur cette course par points, avec plusieurs sprints à disputer. C’était un peu une façon de mélanger nos cultures cyclistes, en s’assurant aussi que le spectacle reste captivant. Les Japonais n’ont jamais l’occasion de voir un plateau de champions de cette qualité, alors il est important qu’ils puissent les voir en action suffisamment longtemps.

Et avec ces enchaînements de sprints, le spectacle est garanti d’avance…
Ce qui est certain, c’est que nous avons des étapes courtes et nerveuses, à enjeux multiples, ce qui favorise les mouvements, les attaques à répétition. Les coureurs du Tour, pour leur dernier rendez-vous de la saison, et pour une de leurs rares apparitions en Asie, voudront honorer leurs rangs et leurs maillots. Mais je suis à peu près sûr qu’ils vont trouver du répondant avec les coureurs japonais que nous avons invités.