Avec « Loulou », c’est la tournée du patron

Le contre-la-montre de Pau proposait un défi relevé à Julian Alaphilippe, invité à défendre sa position au sommet du classement général, notamment face à un rouleur de premier niveau comme le tenant du titre Geraint Thomas. Il disposait au départ d’une marge de 1’12’’ qui lui autorisait cet espoir, mais il est parvenu à surprendre tous ses rivaux et même tous ses supporters en s’imposant sur l’étape du jour et en améliorant donc son avantage de 14’’ par rapport au coureur gallois, 2e de l’étape. Cent ans après l’apparition du Maillot Jaune sur le Tour de France, alors sur les épaules d’Eugène Christophe, « Loulou » s’installe comme le patron de la course, tout au moins avant l’étape du Tourmalet, qu’il abordera avec un avantage de 1’26’’ sur Geraint Thomas, 2’12’’ sur Steven Kruijswijk, et 2’44’’ sur Enric Mas qui complètre la journée de rêve de Deceuninck-Quick Step en déshabillant Egan Bernal (5e) du maillot blanc.    

Tony Martin dépassé à deux reprises
Le chrono de Pau débute par un petit événement, puisque le quadruple champion du monde Tony Martin, qui s’élance parmi les premiers sur le parcours, se fait dépasser par Chad Haga puis par Kasper Asgreen, respectivement partis avec une et deux minutes de retard. Le coureur américain  reprend d’ailleurs également sur sa route Jens Debusschere et Sebastian Langeveld avant d’achever sa route dans les roues de Yoann Offredo, qui a tout juste la possibilité d’établir le premier temps de référence. Chad Haga lui succède en tête du classement provisoire mais son séjour est presque aussi éphémère puisque Kasper Asgreen élève encore le niveau avec 30 secondes de moins et une moyenne de 46,2 km/h.

Chute de Wout van Aert
Le temps du champion du Danemark reste au sommet malgré les arrivées de Stefan Kung, ralenti par une chute en début de parcours, puis de Nelson Oliveira qui s’était montré particulièrement menaçant sur les deux pointages intermédiaires. Asgreen connaît un nouveau répit avec la chute de Wout van Aert, qui s’apprêtait à prendre la tête de l’épreuve alors qu’il a heurté une barrière lord d’un des derniers virages du parcours. Le Belge est contraint à l’abandon mais c’est l’un de ses compatriotes, Thomas De Gendt, qui prend les commandes de façon autoritaire avec 16’’ de moins que Kasper Asgreen.

Rigoberto Uran dans le match
En fin de programme, les combattants du classement général se mettent en ordre de marche. Richie Porte est le premier à tenir la comparaison avec Thomas De Gendt : une seconde de plus que le Belge sur les deux premiers pointages, mais tout de même 9’’ de plus sur la ligne d’arrivée. Rigoberto Uran se rapproche encore davantage, mais bute sur le temps du Belge alors qu’il termine dans la même seconde.

Alaphilippe plus rapide que Thomas
Parmi les candidats au podium, Thibaut Pinot réalise une belle opération en signant le 7e temps. Le Néerlandais Steven Kruijswijk Fait encore mieux (6e) et reste en lice au plus haut niveau. Surtout, si Geraint Thomas se montre solide, il subit la loi de Julian Alaphilippe, qui passe en tête à tous les points de chronométrage intermédiaires, et boucle le parcours avec 14’’ de moins que le tenant du titre.