Sous le soleil de Bruxelles, les 176 coureurs attendus au départ du Tour de France ont participé à une présentation des équipes à laquelle 75 000 personnes ont participé dans le cœur de la ville. Le nom d’Eddy Merckx continue d’alimenter les conversations autant que ceux des favoris de la course.
La Grand-Place de Bruxelles, c’était un peu la machine à remonter le temps du cyclisme en cette fin d’après-midi. Il y a un peu moins de 50 ans, le 21 juillet 1969, c’est dans un décor quasi-identique qu’Eddy Merckx était honoré par une foule de supporters qu’il était venu saluer du balcon de l’Hôtel de ville au lendemain de sa première victoire sur le Tour de France. C’est à nouveau pour le fêter que la Grande Boucle a prix rendez-vous à Bruxelles, la ville désignée pour marquer également le centenaire de l’apparition du Maillot Jaune dans le peloton. Et manifestement, le nom du plus grand champion de l’histoire du cyclisme continue d’inspirer les coureurs du Tour 2019. « C’est une légende », réagissent-ils au diapason à l’évocation de son nom, qu’il s’agisse du phénoménal débutant Wout van Aert, peut-être le champion de la soirée à l’applaudimètre (derrière Merckx, bien sûr !), ou encore de Lilian Calmejane qui avouait en pensant aux 525 victoires du Cannibale que « ces chiffres me dépassent. Pour moi, Merckx est irréel, c’est une statue, j’ai du mal à croire qu’il existe vraiment ». Dans cette ambiance de célébration, les coureurs belges ont été spécialement portés par leur public, qui attend d’eux un début en fanfare ce week-end. « Je veux essayer de faire quelque chose de bien en Belgique », déclarait sans se faire prier le champion olympique de Rio Greg van Avermaet, tandis que son compatriote Oliver Naesen se réjouissait de ce moment de fête avant de se consacrer à sa tâche de coéquipier de Romain Bardet : « j’ai tout savouré de cette ambiance, expliquait-il à sa descente du podium de présentation, et ce sera certainement le meilleur moment du Tour jusqu’à l’arrivée aux Champs-Elysées ». Après la parade dans les rues de la capitale, c’est bien pour passer aux choses sérieuses que cette joyeuse bande se retrouvera dans une atmosphère beaucoup plus sérieuse samedi matin.
