Journal de l'étape

Déjà impressionnant de puissance la veille, Mark Cavendish remporte à La Grande Motte une deuxième victoire, sur une étape marquée de l’empreinte du Team Columbia. L’échappée du jour a pu progresser dans la sérénité jusqu’à ce que les équipiers de Cavendish ne prennent en main la poursuite. L’effectif de l’équipe américaine au grand complet a lancé une offensive brutale à 30 kilomètres de l’arrivée. La cassure provoquée dans le peloton a notamment écarté des favoris comme Sastre, Evans, Contador ou Andy Schleck, piégés. Au sein d’un groupe de 27 coureurs, dans lequel Cancellara, et aussi Armstrong, ont réussi à se glisser, le finish a été logiquement réglé par « Cav », qui a su contenir Thor Hushovd, 2ème sur la ligne.

Un train de sénateur

La chaleur a ramolli le peloton du Tour, qui laisse partir sans la moindre réaction l’échappée du jour, formée en deux temps. Samuël Dumoulin (COF) et Maxime Bouet (AGR) ont accéléré dans le premier kilomètre, suivis par Koen De Kort (SKS) et Ruben Perez Moreno (EUS). La jonction entre les deux duos s’effectue au km 10, que le peloton atteint avec déjà 7’10’’ de retard. Profitant du rythme de sénateur auquel le peloton se retrouve contraint par un fort vent de face (moins de 30 km dans la première heure !), les hommes de tête progressent : ils font grimper leur avantage jusqu’à 12’45’’, au kilomètre 43.

Columbia enclenche à 70 km de la ligne

Les coéquipiers de Fabian Cancellara ne voient aucune urgence à lancer une poursuite effrénée. Ils ne se placent en tête qu’épisodiquement, sans dynamiser outre mesure le peloton. Après trois heures de course, l’allure n’est que de 35,3 km/h pour les leaders du jour, qui ont toujours 7’45’’ d’avance. A 70 kilomètres de l’arrivée, plusieurs équipes décident d’entamer la poursuite un peu plus sérieusement. Les plus actifs sont comme la veille les équipiers du Team Columbia, soutenus dans leur démarche par Rabobank et Française des Jeux. Trente kilomètres plus loin, le sort réservé aux échappés ne fait plus de doute, avec un écart réduit à 3’.

Les favoris piégés

C’est sur une accélération brutale menée par l’effectif Columbia au grand complet, à 30 km de l’arrivée, que les attaquants voient la situation se détériorer. Trois kilomètres plus loin, ils sont avalés par un groupe qui a notamment écarté Sastrte, Contador, Evans, A.Schleck et Menchov. 30 coureurs au total composent ce premier peloton : Hushovd, Roulston (CTT), Armstrong, Popovych, Zubeldia (AST), Cancellara (SAX), Perez Moreno (EUS), Cavendish, Eisel, Grabsch, Hincapie, Kirchen, Martin, Monfort, Renshaw, Rogers (THR), Augé, Dumoulin, Kern (COF), Pineau (QST), Bouet (AGR), Gerdemann, Wegmann (MRM), Lemoine, Beppu, De Kort, Geschke, Hivert, Hupond (SKS).

Cavendish contrôle Hushovd

A 10 km de l’arrivée, le coup de force orchestré par Columbia prend forme, avec une avance de 35’’ sur le peloton des « piégés ». Avec l’aide des coureurs d’Astana, mais aussi de Skil-Shimano, le groupe préserve son avantage et lance Cavendish sur une voie idéale pour ajouter un nouveau bouquet à sa collection. Dans le dernier kilomètre, le train jaune et blanc dépose parfaitement son chef de locomotive à 300 m de la ligne. L’ultime effort consiste à contenir le retour de Thor Hushovd. La méthode « Cav » a encore payé.

Le coureur allemand de l’équipe Columbia a pris la deuxième place du classement général grâce à la cassure provoquée dans le final du jour. Il portera demain le maillot blanc de meilleur jeune du Tour.

« Le maillot blanc, c’est bien sûr une belle récompense. Je suis ravi de l’avoir, mais c’est surtout la récompense du travail de toute l’équipe. Nous avons monté un plan aujourd’hui, et il a très bien fonctionné, mais nous avons encore beaucoup à faire. Maintenant, je suis le meilleur jeune, deuxième du classement général… Et le maillot à pois est aussi une possibilité, puisque je suis également 2ème. Ce qui nous réjouit tous aujourd’hui, c’est que Mark a réussi à gagner. Ce n’est pas un bonus, c’est pour cela que nous avons travaillé. Cela montre la classe du bonhomme. Nous sommes un peu fatigués, mais nous avons fourni ces efforts ensemble, exactement comme nous le ferons demain dans le contre-la-montre par équipe. »

Le leader du classement général a été le seul coureur de la Saxo Bank à éviter le piège tendu par l’équipe Columbia en fin détape. Il passera au moins une journée de plus en jaune.

« A la fin de l’étape, je me suis retrouvé au bon endroit au bon moment. J’ai ensuite dû rouler à l’arrière du groupe Columbia. Je ne pouvais rien faire d’autre que survivre. A la fin, il y a des gagnants et des perdants, c’est le sport. C’est dommage que Andy Schleck ait perdu du temps, mais ce sont des choses qui arrivent sur le Tour de France. Il est certain que ce n’est pas la meilleure journée pour Saxo Bank, mais j’ai quand même pris un peu de temps sur les autres, et j’ai toujours le Maillot Jaune. La cassure est survenue à un moment où beaucoup ne l’attendaient pas. Mais j’ai entendu dans ma radio qu’il y avait un virage à droite, et ensuite un vent latéral qui sera assez fort. Alors je me suis précipité à l’avant, j’ai sauté des terre-pleins, et je me suis retrouvé devant au bon moment. Je ne sais pas si les efforts du jour nous coûteront quelque chose dans le contre-la-montre demain, mais le chapitre de l’étape 3 est clos. Passons au suivant. »

Le sprinteur de l’Ile de Man remporte une deuxième victoire d’étape consécutive sur le Tour. La sixième au total.

« Personne d’autre ne voulait rouler. Je suis quand même ravi que Fabian Cancellara se soit retrouvé avec nous, j’aurais été désolé pour lui s’il avait raté le coup. Saxo Bank a travaillé au début de la journée, et nous avons ensuite pris le relais. Mais la plupart des autres ont voulu économiser leur énergie en vue du contre-la-montre par équipe. Garmin a fait cela par exemple, mais ils ont été obligés de rouler à la fin tout de même pour ne pas perdre trop de temps. La différence, c’est qu’ils n’ont pas roulé pour la victoire. Sur le final nous avons été impressionnants. J’ai pu m’asseoir tranquillement sur ma selle pendant que les autres poussaient. A la fin j’ai franchi la ligne le premier, cela montre que nous étions les seuls à prendre nos responsabilités en tant qu’équipe de sprinteur. Les autres ont couru comme des juniors, alors il est normal qu’ils aient des résultats de juniors. »