Bellegarde-sur-Valserine

Dès le milieu du XIXe siècle, la puissance des eaux du Rhône et de la Valserine a attiré des industries à Bellegarde, comme des filatures, des usines de papier ou des scieries. Elles fonctionnent alors selon un procédé appelé la télémécanique, inspiré des anciens moulins, qui utilise l’énergie des chutes d’eau grâce à un système sophistiqué de poulies. Mais en 1883, avec l’autorisation accordée à l’industriel suisse Louis Dumont d’installer un barrage sur la Valserine, la ville passe à la vitesse supérieure. En dépit d’une crue historique, l’usine électrique et le barrage font la preuve de leur solidité et la première turbine est installée en 1884, produisant du courant pour les entreprises de Bellegarde et d’Arlod. Mais Louis Dumont ne s’arrête pas là. En août1884, il installe la «  fée électricité  » dans des rues et chez de particuliers, faisant de la nouvelle cité, créée en 1858 sur décret de Napoléon III, la première ville française à disposer d’un éclairage public électrique. La Roche-sur-Foron en 1885 et Bourganeuf, en 1886, prendront la suite. Selon les sources, 30 ou 90 lampes ont été installées pour le confort des habitants et tout ne fut pas parfait d’emblée. Dans un premier temps, les lampes ne pouvaient s’allumer et s’éteindre qu’en même temps et l’intensité lumineuse fluctuait au gré du courant. Mais l’installation d’accumulateurs remédia au problème. En peu de temps, le barrage va transformer la physionomie de Bellegarde et la «  Ville énergie  » se développe en même temps que ses industries et attire une population nouvelle. Cet âge d’or durera jusqu’à la Guerre, mais en 1948, la mise en eau du barrage de Génissiat entraîne le déclin de Bellegarde, dont une partie des installations et du patrimoine naturel sont engloutis. Meurtrie par ce coup dur, Bellegarde relève enfin la tête depuis quelques années. Comme le dit son maire, Régis Petit  : «  Bellegarde a déjà changé, mais seuls les Bellegardiens s’en rendent compte.  » Le Tour permettra de mettre ce redressement en lumière.