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Pour sa deuxième edition, qui démarre demain à Al Sawadi, le Tour of Oman s’annonce comme une des course les plus relevées de ce début de saison, après la publication de la liste officielle des partants.

La recette parait simplissime : prenez les meilleurs éléments du Tour of Qatar, ajoutez-y un champion du monde, quelques jeunes talents prometteurs, des grimpeurs de première classe et une pincée d’anciens vainqueurs d’étape du Tour de France. Vous obtenez alors un plateau de prestige, avec des champions prêts à se départager sur les reliefs exigeants d’Oman.

Les spécialistes du sprint et des classiques de printemps comme Fabian Cancellara, Tom Boonen, Heinrich Haussler et Daniele Bennati ont déjà prouvé qu’ils tenaient une forme impeccable sur les routes du Qatar. Ils feront partie des hommes à suivre à Oman, tout comme Mark Cavendish, qui a été diminué par une chute la semaine précédente mais qui compte bien profiter de ses prolongations au Moyen-Orient pour ouvrir son compteur 2011. 

Les coureurs les plus fraîchement débarqués dans la région complètent la liste des prétendants de premier ordre. C’est à Oman que Thor Hushovd a décidé d’ouvrir sa saison de champion du monde. Le vainqueur de Liège-Bastogne-Liège, Alexandre Vinokourov découvre aussi le pays cette année. Ses ambitions pourraient être contrariées par Joachin Rodriguez, qui l’avait déjà privé de la victoire d'étape à Mende sur le dernier Tour de France, ou encore par le Hollandais Robert Gesink.

Ceux qui se seront illustrés sur l’arrivée au sommet de Green Mountain auront encore à batailler pour le titre sur un contre-la-montre taillé pour les spécialistes. C’est le jour où Fabian Cancellara devra faire la différence pour défendre le titre conquis l’année dernière. Le Suisse aura notamment à se mesurer à Taylor Phinney, qui a finalement décidé de faire le voyage à Oman : l’Américain a lui aussi remporté un titre de champion du monde du contre-la-montre en Australie… dans la catégorie espoirs.

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En préliminaires du Tour of Oman, Eddy Merckx a emmené 25 cyclistes âgés de 8 à 12 ans pour une randonnée à vélo sur la corniche de Mascat.

Réunis par Son Excellence Sultan Hamdoon Al Harthi, Maire de la capitale, les enfants ont notamment traversé la vieille ville avec le champion belge, quintuple vainqueur du Tour de France : « Inspirer la jeune génération est un des objectifs prioritaires de cette course. Il y a un an, peu de gens connaissaient le vélo à Oman, mais après le succès de la première édition, les choses changent ».

Parmi les écoliers invites, Hassan a eu le temps de découvrir un personnage inattendu : « Je pratique plutôt le foot et la natation, mais c’était une opportunité de pouvoir faire du vélo aujourd’hui. Je ne connaissais pas Eddy Merckx, mais j’ai appris que c’était un véritable héros en Europe. Et maintenant je peux le saluer, c’est génial ». En quelques kilomètres, l’intéressé a sans doute tenté de faire passer un de ses messages les plus précieux : « les enfants sont au début de leur vie et s’ils commencent à faire de bonnes choses dans le sport, ils peuvent ensuite tout faire dans la vie. »

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Après la 10ème édition du Tour of Qatar, il est maintenant temps de se concentrer sur le Tour of Oman. Les coureurs ont mis le cap au sud pour rejoindre Mascat, avant de s’attaquer à une course à étapes exigeante, où ils auront à composer avec une arrivée au sommet d’une ascension et un contre-la-montre difficile. Les impressions des favoris, à quelques heures du coup d’envoi….

Fabian Cancellara (LEOPARD-TREK)
« Je me sens plutôt en bonne condition physique, bien que le Tour of Qatar ait été difficile, en grande partie à cause du vent. Mais je m’en suis bien sorti, et les résultats de l’équipe ont été convenables, nous avons bien travaillés ensemble. Je suis impatient que cela démarre à Oman, puisque j’ai gagné là-bas l’année dernière. Ce sera encore plus dur, probablement très différent. Mais je le prendrai comme il sera. Nous avons deux nouveaux coureurs dans l’équipe, qui sont des grimpeurs. Pour l’instant je me sens toujours en préparation pour les classiques de printemps. J’ai probablement les jambes pour gagner, mais il faut encore que je le prouve. »

Heinrich Haussler (TEAM GARMIN – CERVELO)
« Au Qatar nous avons vécu une belle bataille pour la gagne avec Mark Renshaw. Et comme en 2009, je termine 2ème ! Mais j’ai atteint mon objectif là-bas, puisque j’ai porté le maillot or, et j’ai même remporté deux étapes. C’est très bon pour la confiance. Je vais pour la première fois sur le Tour of Oman, et la course s’annonce difficile, avec cette arrivée au sommet de Green Mountain. Je ne sais pas trop à quoi m’attendre, mais nous allons voir. »

Juan Antonio Flecha (SKY PROCYCLING)
« C’est ma quatrième participation, et mon meilleur résultat sur le Tour of Qatar. C’est parfait dans l’optique de la saison des classiques, et les conditions sont parfaites pour rouler ici. Maintenant je suis ravi de courir à Oman, où les paysages sont magnifiques et variés, et où le public est au rendez-vous au bord des routes. »
 
Mark Cavendish (HTC-HIGHROAD)
« J’ai chuté sur le prologue du Tour of Qatar, et j’ai complètement révisé mes objectifs. J’ai pu aider Mark Renshaw à remporter la course, et j’ai aussi travaillé très dur personnellement. Je ne suis pas dans la meme forme qu’au mois de juillet sur le Tour de France, c’est encore le début de laa saison. Je ne connais pas Oman, mais tous les autres coureurs m’en ont parlé, et je suis impatient de découvrir. Les conditions seront excellentes pour courir, alors j’y vais calme et décontracté. »
 
Tom Boonen (QUICK STEP)
« Pendant la dernière étape, j’ai chute mais ce n’est pas trop sérieux. Je termine tout de même la semaine avec une victoire d’étape, c’est juste un peu dommage qu’une crevaison m’ait empêché de défendre le maillot dans l’étape 3. Mais nous avons montré que nous avons une équipe jeune et prometteuse pour le reste de la saison.
Le Tour of Oman sera bien plus difficile, et je ne me vois pas jouer un rôle au classement général. La course sera dictée par les grimpeurs. Mais Oman est un pays magnifique, et je me souviens que l’année dernière il y avait énormément de monde au bord des routes. Un peu comme en Europe ! »

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Le rendez-vous du Tour of Oman commence à attirer les collectionneurs de titres. Pour sa deuxième édition, qui se tiendra du 15 au 20 février prochains, la victoire à aller chercher au bout des six étapes programmées devrait se jouer entre des habitués aux victoires de prestige.

Afin de commencer l’année avec la même réussite qu’en 2010, Fabian Cancellara s’est fixé comme premier objectif de défendre son titre à Oman. Mais le champion du monde du contre-la-montre aura certainement à observer le nouveau champion du monde de la course en ligne, Thor Hushovd, qui donnera dans le Sultanat le coup d’envoi de sa saison 2011. Au sein de sa nouvelle équipe Garmin-Cervélo, le Norvégien sera épaulé par Christian VandeVelde et Heinrich Haussler. Ces renforts ne seront pas superflus pour faire face à la concurrence, qui lui opposera notamment son jeune et prometteur compatriote Edvald Boasson-Hagen (2ème en 2010), mais aussi Filippo Pozzato, ou encore Alexandre Vinokourov, Denis Menchov, Tom Boonen, Sandy Casar, Alessandro Petacchi… Sur plus de 800 kilomètres, avec une variété de terrains qui offre des possibilités à de nombreux types de coureurs (contre-la-montre d’Al Jissah, arrivée au sommet de Green Mountain, etc.), les candidats aux victoires d’étapes comme au sacre final seront nombreux. 

Les principaux engagés (au 1er février)

Team Leopard-Trek : Cancellara (Sui), Bennati (Ita) ; Team Garmin-Cervélo : Hushovd (Nor), Haussler (All) ; Katusha Team : Rodriguez (Esp), Pozzato (Ita) ; Geox-TMC : Menchov (Rus) ; Pro Team Astana : Vinokourov, Iglinskiy (Kaz) ; Sky Procycling : Boasson-Hagen (Nor), Flecha (Esp) ; Rabobank Cycling Team : Gesink, Boom (Hol) ; HTC-Highroad : Bak (Dan) ; Farnese Vini - Neri Sottoli : Caccia (Ita) ; Quick Step Cycling Team : Boonen, Steegmans (Bel) ; FDJ : Casar, Geslin (Fra) ; BMC Racing Team : Burghardt (All), Kroon (Hol) ; Skil-Shimano : Geschke (All) ; Lampre-ISD : Bole (Slo), Petacchi (Ita) ; Topsport Vlaanderen-Mercator : Steurs (Bel) ; An Post - Sean Kelly : Eeckhout (Bel)

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Après le succès sportif, populaire et médiatique de la première édition du Tour of Oman marquée par la victoire du Suisse Fabian Cancellara, les héros de la route sont de retour sur le sol omanais avec un parcours que l’on sait d’ores et déjà beaucoup plus vallonné qu’en 2010.

Organisée sous le patronage de son excellence, Head of Muscat Municipality and the Muscat Council, Sultan Bin Hamdoon Al-Harthi, la course proposera de nouveau un spectacle sportif de grande qualité et des paysages somptueux du 15 au 20 février 2011. Cinq étapes en ligne et un contre-la-montre très exigeant de 18 km seront au menu de cette deuxième édition. Une étape réservée aux grimpeurs sera également proposée aux coureurs sur les pentes de Jabal Al Akhdar (La Montagne Verte) avec une ascension finale de 5,8 km à 10,3% de moyenne atteignant même 13,5% lors des deux derniers kilomètres.    

LES 16 ÉQUIPES 
An Post – Sean Kelly (IRL)
Astana (KAZ)
BMC Racing Team (USA)
Farnese Vini-Neri Sottoli (GBR)
FDJ (FRA)
Geox-TMC (ESP)
Garmin-Cervelo (USA)
Katusha Team (RUS)
Lampre-ISD (ITA)
Luxembourg Pro Cycling Team (LUX)
Quickstep Cycling Team (BEL)
Rabobank (HOL)
Skil - Shimano (HOL)
Sky Pro Cycling (GBR)
Team HTC – Highroad (GBR)
Topsport Vlaanderen - Mercator (BEL)

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