VENDÉE U
L’un des hauts lieux des Essarts est certainement le Manoir Saint-Michel du XIXème siècle installé en plein centre-ville au milieu d’un très beau parc géré par le Conseil général de Vendée, qui accueille aussi bien le groupe cycliste amateur Vendée U, que son émanation professionnelle, l’équipe Europcar dirigée par Jean-René Bernaudeau.
C’est en 1991 que l’ancien Maillot Jaune du Tour de France met en place dans sa région d’origine cette structure de formation, qui évolue en Nationale 1 et voit le jour avec l’aide du Conseil général de Vendée, des magasins U et du Conseil régional des Pays de Loire. En 2000, afin de permettre à ses coureurs de passer professionnels, il crée une équipe qui prend le nom de Bonjour. Les parrains se succèdent : Brioches La Boulangère en 2003, Bouygues Télécom depuis 2005, puis Europcar cette saison. Vendée U devient ainsi au sein du groupe Vendée Cyclisme SA la réserve de l’équipe pro.
Depuis une décennie, la structure a vu passer quelques-uns des plus grands noms du cyclisme français et international sans jamais renier ses valeurs : Sylvain Chavanel, Sébastien Joly, Franck Bouyer, Damien Nazon, François Simon, Jean-Cyril Robin, Didier Rous, Nicolas Jalabert, Roger Hammond, Charles Wegelius, Thomas Voeckler, Jérôme Pineau ou Pierrick Fedrigo font ainsi partie des fleurons de l’équipe au cours des ans. Chez les dames, Félicia Ballanger ajoute encore au prestige d’une équipe qui évolua très vite au sommet.
Les victoires d’étapes remportées l’an dernier dans le Tour par Thomas Voeckler et Pierrick Fedrigo ont permis à Jean-René Bernaudeau, à la recherche de partenaires, de poursuivre son aventure avec l’espoir de nouveaux succès, notamment sur ses terres.
GASTON CHAISSAC
Artiste autodidacte né à Avallon en 1910, Gaston Chaissac s’installa en Vendée à la fin de la Guerre, où son épouse fut nommée institutrice à Boulogne. Lors du contre-la-montre, les équipes passeront devant « le Palimpseste », belle maison bourgeoise à la sortie gauche de Boulogne, où le peintre vivait avec sa famille. Illustrateur, chroniqueur et collagiste inclassable il passera toute la fin de sa vie dans le département et notamment treize ans à Sainte-Florence, dans le canton des Essarts, où il développe son œuvre en reclus et souvent dans l’incompréhension des habitants. Génial précurseur par ses œuvres faussement naïves, il connaît une gloire posthume. Et Sainte-Florence, à l’instigation de sa fille et de sa petite fille, dépositaires de son œuvre, a su lui rendre un hommage aussi beau que singulier en ouvrant, dans l’école où il habitait, cette « boîte à sucre bleue » : un espace muséo-scénographique qui lui est consacré et fait aujourd’hui l’admiration des grands et aussi des petits, très réceptifs à son univers original. Gaston Chaissac, admiré par André Lhôte ou Benjamin Perret, disparut d’une embolie pulmonaire en 1964 alors que le monde commençait à découvrir son travail.
Aujourd’hui, c’est l’association Flore culturelle qui gère l’espace culturel Gaston Chaissac. Dans la cour, on trouve notamment les latrines peintes par l’artiste en 1952 et qui sont aujourd’hui classées à l’inventaire des monuments historiques.
Le Tour de France n’a fait étape qu’à une seule reprise aux Essarts, mais la ville ne s’est pas offert en cette occasion un vainqueur au rabais. Tom Boonen y avait en effet devancé Thor Hushovd au sprint, puis avait récidivé le lendemain à Tours, également terre de sprinteurs. Déjà vainqueur de deux étapes dans l’édition précédente, le champion de Belgique était en ce mois de juillet 2005 le meilleur coureur du monde, un statut qu’il allait confirmer un peu plus tard en devenant champion du monde à Madrid. Le surdoué de Mol avait commencé l’année sur les chapeaux de roue en enlevant deux étapes de Paris-Nice, en mars. Son mois d’avril fut particulièrement glorieux, avec un doublé Paris-Roubaix - Tour des Flandres de haute volée. Ainsi, s’il avait réglé le sprint des échappés dans l’Enfer du Nord, c’est en finisseur qu’il s’était adjugé le Ronde, démontrant que rien ne lui résistait alors. Tom Boonen gardait donc un très bon souvenir des Essarts lorsqu’il discuta en 2008 d’un possible transfert de la Quick Step chez Bouygues Telecom, l’équipe de Jean-René Bernaudeau, installée dans la ville. Les négociations allaient bon train lorsque fut révélé un contrôle positif à la cocaïne qui mit fin aux tractations. Ce n’était pas le genre de la maison Bernaudeau…
Le château des Essarts
Il a traversé plus de plus de mille ans d'histoire. Sur l’emplacement d’un ancien temple romain au dieu Mars fut érigée une motte castrale puis un donjon dès le XIIe siècle. Baronnie sous vassalité de la Vicomté de Thouars, le domaine des Essarts voit alors s'élever d'imposantes constructions de pierre : des remparts et quatre tours, dont la haute Tour Sarrasine, des châtelets d'entrée à pont-levis témoigneront encore longtemps de cette belle époque des chevaliers.
Aujourd’hui, le château fait encore admirer sa Tour Sarrasine, ses belles tours de garde ou encore le logis Renaissance, que fit construire Jean IV de Brosse, et qui n'a pas échappé aux feux révolutionnaires des colonnes infernales pendant les guerres de Vendée en 1794. Charette y emprisonna les 300 républicains du camp des Essarts en juin 1795. En subsistent les ouvertures, la fenêtre à Meneau, la cheminée, la colonne d'escalier évoquant toute la richesse architecturale qui l'orna deux siècles durant.
Crypte romane des Essarts
Édifiée en 1182 en même temps que l'église romane du prieuré Saint Pierre, la crypte conserve de magnifiques voûtes et colonnes du XIIe siècle. On y aperçoit encore des traces de peinture sur les murs, notamment un ange balançant un encensoir.<
Le château de la Grève, à Saint Martin des Noyers
La Grève est l’une des vingt baronnies qui relèvent du Duché de Thouars où elle a droit de haute justice. Elle est mentionnée dès le XIIe siècle, où Agnès, Dame de la Rocheservière et de la Grève, épouse Sébrand Ier Chabot. La Grève passe ainsi, et pour plus de trois siècles, dans les mains de cette famille. Pendant les guerres de religion, il passe sans cesse des mains des catholiques à celles des protestants. En 1599, il est vendu à Pierre Durcot, seigneur protestant proche d’Henri IV, qui le réaménage : c’est alors l’apogée de son histoire. Menaçant ruine, le château est restauré à la fin des années 1970 et en 1984, il est inscrit à l’inventaire supplémentaire des Monuments Historiques. En 1997, il est ouvert aux premières visites grâce à la création de l’Association des Amis du Château de la Grève. En 2000, le château reçoit le Prix des Vieilles Maisons Françaises, en récompense des efforts de sauvegarde entrepris.
