DÉPARTEMENT DE L'ARIÈGE (09)
Préfecture : Foix
Sous-préfectures : Pamiers, Saint-Girons
Population : 148 600 habitants
Site web : www.cg09.fr
Le catharisme
Les cathares militaient pour une foi chrétienne conforme aux évangiles et dénonçaient les abus d’une église trop riche, trop liée aux puissants.
Dans le sud de la France régnaient en maîtres les Comtes de Toulouse et de Foix qui voyaient dans cet élan spirituel un formidable contre-pouvoir au Roi de France et à l’Eglise Catholique. Pourchassés, persécutés pendant plus d’un siècle, ils ont trouvé refuge dans les vallées les plus reculées de l’Ariège et des Pyrénées. Autour de Montségur, symbole du pays cathare et de Montaillou, célébre village occitan, on découvre quelques tours, des ruines d’enceintes fortifiées, un donjon surgi de nulle part, qui défient encore le temps.
Le Moyen âge en Ariège, au-delà des Chevaliers cathares, c’est aussi la dynastie des Comtes de Foix, leur célèbre Château fort et ses deux plus célèbres fils : le flamboyant Gaston Phébus, prince des Pyrénées et Henri IV, roi de France, dernier comte qui a rattaché Foix et l’Ariège au royaume de France.
À VOIR
LA TRIBU DE MAGDA (24-27 juillet)
Devant l'entrée majestueuse de la grotte, partagez le quotidien de la jeune Magda et des siens grâce à un spectacle retraçant la vie d'une tribu préhistorique dans la grotte du Mas d'Azil, il y a 14 000 ans. Une trentaine de comédiens (amateurs et professionnels), âgés de 2 à 72 ans, transportent le public à l'âge préhistorique pour un spectacle d'une heure mis en scène par Yvan Chiffre (réalisateur de « Si l'Ariège m'était contée », « le trésor des Cathares », « Les médiévales de Carcassonne »).
Le département
Blottie au cœur des Pyrénées, adossée à l’Andorre et à l’Espagne, l’Ariège est une terre de plaines, de montagnes et de lacs, marquée par la présence humaine depuis l’origine des temps. Douze grottes ornées recèlent de véritables trésors tandis que le Moyen âge a légué un patrimoine exceptionnel en matière d'art roman dans ce pays qui fut celui des Cathares. L’eau, l’air, la neige, le soleil : les meilleurs atouts sont réunis pour la pratique d’activités de pleine nature toute l’année. Son patrimoine culturel séduit par sa diversité et sa richesse. Le tout s’accompagnant d’une gastronomie qui a gardé ses saveurs d’autrefois et d’un hébergement qui conserve le charme de l’authentique.
Ce cadre naturel exceptionnel représente aussi un espace propice à la création et à l’innovation dans les entreprises. L’implication et la qualité du travail des Ariégeois n’est plus à démontrer, en témoigne la formule célèbre d’un officier de Napoléon : « l’Ariège produit des hommes et du fer. » Le désenclavement dû à la construction de l'A 66, l'Ariégeoise, accompagne le mouvement de rénovation du département.
KM 44,5 : AUDRESSEIN (105 hab.)
Le village a participé à « la guerre des demoiselles ». Il est situé au confluent du Lez et de La Bouigane, rivière qui descend de la vallée de la Bellongue. L’église paroissiale Saint-Martin, des XIIIe et XIVe siècles, est surmontée d’un clocher campanile.
L’église Notre-Dame de Tramesaygues a été construite aux XIIIe, XIVe, XVe et XVIe siècles, avec un campanile-porche, des fresques médiévales, un beau porche décoré de peintures. Elle est classée au Patrimoine mondial de l'UNESCO.
Le pèlerinage à Notre-Dame-de-Tramesaygues existait déjà en 1139. L’antique chapelle, trop exiguë, fut reconstruite au XIIIe siècle, avec des agrandissements successifs. Ce lieu de pèlerinage très ancien se développa lorsqu’une confrérie dite du Saint-Nom-de-Marie, fut attachée à cette chapelle, le 8 septembre 1315.
Adressein accueillit également la fameuse Reine Margot. Son époux, le futur Henri IV l’avait chassée, (connue pour ses aventures galantes, elle fut longtemps éloignée de la cour). Elle fut accueillie au château de Coûmes à Audressein puis dans une simple maison à Sor. Elle aurait bu l’eau de la « fontaine d’amour », où elle donnait rendez-vous à ses nombreux amants (route depuis Castillon, près du pont vers Salsein).
KM 45,5 : CASTILLON-EN-COUSERANS (430 hab.)
Au carrefour des vallées de la Bellongue, du Biros, de Bethmale et de Balaguères, Castillon est riche d'une histoire ancienne : la présence humaine est attestée dès les temps préhistoriques et antiques. Ces vallées, rattachées à l'époque médiévale au Comminges et au Comté de Foix, resteront une terre d'échange privilégiée avec l'Espagne, à travers le val d'Aran.
Une exposition très différente leur apportera une économie également différente, avec une orientation pastorale d'abord, la Bellongue bénéficiant des estives proches du Moussaou, mais aussi industrielle et touristique, le Biros s'enorgueillissant volontiers de ses eaux comme de ses mines : le tramway y sera en activité de 1911 à 1936. Plus enclavée peut-être, la vallée de Bethmale sera célèbre pour la valeur des nourrices qui partent à Toulouse.
Mais ces vallées partagent certains anciens privilèges (droit de pacage et forestiers) qui conduiront ses habitants à l'une des dernières jacqueries lors de la promulgation du nouveau code forestier en 1827, la fameuse « guerre des demoiselles ».
Castillon est aussi le lieu d’origine d’une race de moutins, les Castillonnaises, et de chevaux.
L’église Saint-Pierre
Du XIIe siècle, c’est l’un des beaux exemples de l’art roman, qui se développa à cette époque dans le Couserans, lieu de passage de pèlerinages. Cette chapelle de l'ancien château des vicomtes de Couserans, qui a d'ailleurs donné son nom au village même de Castillon, bâti au pied de l'enceinte, a été reconstruite au XIIIe siècle. Les Chemins pyrénéens de l’Art Roman permettent de découvrir les nombreux fleurons de l’art religieux dans la région.
KM 50,5 : BETHMALE (100 hab.)
Bethmale est plus exactement le nom de la vallée, qui comporte six villages dont aucun ne porte ce nom. La commune de Bethmale a la particularité de n'avoir pas de chef-lieu ; elle est composée de deux villages, Ayet et Samortein. Autrefois elle comprenait également les villages d'Aret, Arrien, Tournac et Villargein, qui se sont regroupés pour devenir la commune d'Arrien-en-Bethmale en 1931.
Bethmale est surtout connu pour son fromage : le bethmale ou oustet. Selon la légende, le Couserans, le premier bethmale daterait de l'occupation des Maures. C'est un fromage à base de lait de vache, à pâte pressée non cuite, d'un poids moyen de 4,5 kg.
KM 62,5 : COL DE LA CORE (1 395 m)
Ce col de première catégorie, long de 17,5 km, n’est pas trop escarpé avec une pente moyenne de 5,1%. Mais il offre des vues magnifiques sur le lac de Bethmale notamment. Il fut franchi pour la première fois sur le Tour en 1984 et Jean-René Bernaudeau s’y présenta en tête.
KM 76,5 : SEIX (800 h)
Situé dans le parc naturel régional des Pyrénées ariégeoises Seix est le plus grand village du Haut-Salat dont il abrite le collège. Il se trouve à la confluence de la vallée d'Esbintz et de la vallée du Salat.
Depuis la fin de l'exploitation des mines de Tungstène de Salau, l'activité économique est essentiellement tournée vers le tourisme (ski, résidences secondaires, écotourisme, etc.) et le pastoralisme.
C'est un paréage entre les seigneurs du lieu et le roi Philippe le Hardi qui, en 1280, organisa le bourg de Seix, qui constitua dès lors une anomalie puisque devenant une enclave du Languedoc royal au plus profond du comté de Comminges. En échange de la garde de la frontière, la charte royale accordait des privilèges excessivement favorables à l'organisation municipale.
L'histoire de Seix fut toujours intimement liée à la frontière : on s'alarmait en temps de guerre, mais, au quotidien, les lies et passeries avec le Val d'Aran ouvraient les immenses estives du versant espagnol et les foires et marchés du village voyaient s'échanger animaux de bat, viandes et fromages du Couserans, graines du Languedoc avec les vins, huiles, sel et laines d'Espagne.
Seix fut à partir du XIXe siècle le lieu d'accueil ou de départ des émigrés fuyant la Révolution, des Carlistes ou des Républicains espagnols, des évadés de France et de personnes fuyant la barbarie nazie. Ce fut le cas de Louis-Napoléon Bonaparte, l’héritier de la famille impériale, qui y fut arrêté en 1942.
Le château de Seix
Avec ses deux tours, son échauguette et son mur d’enceinte, c’est un des éléments remarquables du patrimoine du Couserans. Surplombant les toits de ce village de montagne, il rappelle indirectement que ce site de la haute vallée du Salat occupait jusqu’à une époque récente un emplacement stratégique sur la route de trois cols transpyrénéens majeurs, voies de circulation des hommes et des marchandises. En effet, il a peut être été édifié sur les vestiges d’une ancienne fortification médiévale, élément d’un réseau défensif entourant le village. Mais plus que d’un rôle militaire, le château de Seix témoigne surtout de la vie civile des hommes du Haut-Salat. Il porte la trace de plus de cinq siècles d’occupation et de remaniements.
Le château a été racheté dans les années 1990 par la Communauté de communes du canton d’Oust. Délicatement restauré, en respectant l’architecture et le décor des siècles passés, il abrite désormais le centre d’interprétation du patrimoine des vallées du Haut-Salat.
KM 83 : USTOU (300 h)
Frontalière, la vallée d’Ustou était jadis très peuplée, mais la Révolution industrielle conduisit de très nombreux habitants vers l’exil. La vallée était connue pour ses montreurs d’ours. Elle se termine par le cirque de Cagateille.
C’est sur la commune que se trouve la station de Guzet-Neige, qui accueillit trois arrivées d’étape du Tour de France entre 1984 et 1995.
KM 99 : AULUS-LES-BAINS (200 hab.)
Au fond de la vallée du Garbet, Aulus-les-Bains est partagé entre la tradition pastorale du haut du village et la vocation touristique du bas, plus moderne. C’est au départ d’Aulus que l’on peut découvrir la cascade d’Ars, l’une des plus hautes des Pyrénées.
Le village vécut longtemps de l’exploitation de mines de plomb argentifères, abandonnée progressivement. Au XIXe siècle, les eaux l’emportent sur les mines. En 1822, le lieutenant Darnagnac, atteint de syphilis, trouve son salut dans les bienfaits des sources locales. Les cures sont surveillées médicalement dès 1845. Les buvettes, l’établissement thermal et les nombreux hôtels bâtis alors, font d’Aulus une station renommée qu’agrémente le baccara. Mais la Seconde Guerre mondiale mettra un point final à cet âge d’or.
Depuis trente ans, les autorités municipales tentent de relancer les eaux aux multiples vertus. Les nouveaux Thermes d'Aulus-les-Bains, édifiés en 1989, marient avec charme la clarté du verre et la chaleur du bois. Les eaux d’Aulus sont particulièrement indiquées pour réguler les troubles du métabolisme (cholestérol, obésité, diabète) et de l'appareil réno-urinaire.
Le thermalisme, lié aux avantages que procurent la possibilité de gravir les cimes environnantes et l’emplacement du village sur le GR10, sont les atouts de l’avenir d’Aulus.
KM 109 : COL D’AGNES (1 570 m)
Ce col de première catégorie, long de 10,2 km pour une pente de moyenne de 8,1% fut franchi pour la première fois sur le Tour en 1988. Robert Milllar fut le premier au sommet.
KM 143 : TARASCON-SUR-ARIÈGE (3 500 hab.)
Tarascon tire son origine de deux racines indo-européennes qui signifient « passage de la faille ». Son patrimoine préhistorique est exceptionnel. On peut encore admirer une partie des peintures murales de la grotte de Niaux (le salon noir), ou visiter la plus vaste grotte d’Europe, celle de Lombrives, où reposerait Pyrène, dont était tombé amoureux Hercule.
Pendant l’Antiquité, les mines de fer de la région attirent les convoitises, tandis que Tarascon subit les invasions successives des Francs, des Vandales, puis des Wisigoths et des Sarrasins.
Puis au XVIe siècle, ce sont les guerres de religions qui ensanglantent la ville. A tour de rôle, protestants et catholiques s’emparent du château comtal et massacrent leurs ennemis.
Après avoir vécu de l’agriculture et de l’exploitation de ses carrières de gypse, Tarascon tire aujourd’hui essentiellement ses revenus du tourisme vert.
Tarascon a accueilli un départ d’étape en 1998.
Parc de l’art préhistorique
Dans un parc montagneux agrémenté de points d'eau et de rochers, ce superbe site propose une approche inédite du patrimoine préhistorique de l’Ariège, l'un des plus riches d’Europe. À l'intérieur d'une architecture contemporaine, de nombreuses animations interactives et un son et lumière retracent l'histoire de l’art pariétal et s’adressent autant aux enfants qu’aux adultes, aux profanes et aux passionnés. Une reconstitution de la Grotte de Niaux permet notamment d’admirer des peintures rupestres aujourd’hui inaccessibles au public. Des expositions d’art contemporain viennent aussi confronter les artistes actuels à leurs lointains ancêtres.
KM 145 : USSAT-LES-BAINS (370 hab.)
La station d'Ussat-les-Bains est reconnue pour le traitement des maladies psychosomatiques liées au stress ainsi que certaines pathologies neurologiques comme la maladie de Parkinson. L'action de ses eaux sur le système nerveux a permis de développer des séjours axés sur la détente et l'anti-stress.
Les premières traces écrites faisant état des effets bénéfiques de l’eau d’Ussat remontent au XVe siècle et le premier ouvrage médical traitant de ce sujet date de 1771. Depuis longtemps la population locale utilisait les sources pour soulager des affections, mais à partir de cette époque les bains vont être structurés sous l'impulsion du baron d’Ornolac, Louis de Fraxine.
Bientôt, la venue en cure de personnages célèbres comme le roi de Hollande, Louis Bonaparte, frère de Napoléon 1er, ou encore le poète Lamartine, va porter très loin la renommée des eaux d’Ussat. La station connaît alors son âge d'or et les Grands Thermes, aujourd'hui classés, sont construits en 1845 sur les vestiges d'un établissement plus ancien.
Propriété des Hospices de Pamiers jusqu'en 1982, la station thermale, tombée en léthargie, redémarre aujourd’hui sous la houlette de propriétaires
