Journal de l'étape

Après avoir déjà affiché ses ambitions dans l’étape de Nuits-Saint-Georges, c’est sur une étape tracée dans les vignes, et surtout dans les Monts du Beaujolais que Thomas Voeckler est parvenu à déjouer les plans du peloton, et à manœuvrer ses compagnons d’échappée. Il met fin à une série de tentatives infructueuses sur Paris-Nice, avec notamment deux places de 2ème en 2009 et en 2010. Dans le groupe d’attaquants du jour, le champion de France a pu compter sur un solide allié de circonstance, Thomas De Gendt, qui a presque à lui seul résisté au retour du peloton dans les 20 derniers kilomètres. Grâce à cet effort, il récupère quant à lui le maillot jaune, avec un avantage de 10’’ sur Thomas Voeckler.

Un groupe de cinq coureurs
Les candidats à l’échappée sont nombreux. Grivko (AST), Pires (LEO), Mate Mardones (COF), De Maar (QST), Jérôme (EUC), Cazaux (EUS) et Kvachuk (LAM) tentent leur chance en premier, mais sont rejoints au km 3. Plus convaincants, Thomas Voeckler (Fra - EUC) et Thomas De Gendt (Bel - VAC) emmènent avec eux Rémi Pauriol (Fra - FDJ) au km 6. Inspirés par le mouvement, Francis De Greef (Bel - OLO) et Rémy Di Gregorio (Fra - AST) sortent eux aussi du peloton et effectuent la jonction dans l’ascension vers le col de Grand Vent, au km 14.

Les bonifs pour De Gendt
Les cinq associés se répartissent les rôles, ainsi que les points comptant pour les différents classements annexes. Rémi Pauriol s’attaque aux « grimpeurs », tandis que Thomas De Gendt saisit au sprint intermédiaire de Lamure-sur-Arzergues trois secondes de bonification qui pourraient s’avérer précieuses. L’avantage de l’échappée, qui monte jusqu’à 5’15’’ (km 65), ne panique pas les coéquipiers du maillot jaune, qui maintiennent dans le peloton un rythme tranquille (35,9 km/h de moyenne après trois heures de course).

Liquigas durcit le ton
A l’approche des deux dernières ascensions, l’allure s’accélère brutalement dans le peloton, dictée par les coureurs des équipes HTC-Highroad, Sky et Garmin-Cervélo. Liquigas durcit encore un peu plus le ton dans l’ascension vers le col du Fût d’Avenas, où l’avantage des hommes de tête n’est plus que de 1’25’’. Jusqu’au sprint de Fleurie, le groupe peut encore compter sur la détermination de Thomas De Gendt, qui s’empare de trois secondes de bonifications supplémentaires. Il perd en revanche le soutien de Thomas De Greef, qui cède à cette cadence exigeante.

De Gendt va chercher le jaune
Ce sont donc quatre rescapés qui s’attaquent aux 15 derniers kilomètres, avec 1’15’’ d’avance sur le peloton. Dans le groupe, De Gendt se montre inépuisable et maintient un rythme régulier en tête. Les hommes de tête s’approchent à 3 km de l’arrivée avec 30’’ d’avance. Tacticien, Voeckler reste dans la roue de son rival belge durant tout le final, et place une accélération dans les 300 derniers mètres. A Belleville, il remporte la 26ème victoire de sa carrière, la première sur Paris-Nice.

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Au départ je voulais simplement aller jusqu’au sprint intermédiaire pour prendre les secondes de bonification. Je pensais que je finirais avec Goss dans le peloton, mais que je pouvais récupérer le maillot jaune. Et finalement nous avons continué de rouler, et ils n’ont pas réussi à nous reprendre. J’avais de bonnes jambes, alors j’ai choisi de rouler devant. Mais je ne m’y attendais pas du tout. J’ai juste roulé pour le maillot jaune. Si j’avais voulu l’étape j’aurais essayé de jouer plus intelligemment. Demain c’est une étape difficile, et j’ai une trentaine de secondes d’avance sur les vrais grimpeurs. Peut-être que ce sera suffisant, mais je ne pense pas.

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J’attends depuis 2003, lors de mon premier Paris-Nice, de gagner une étape ici. J’ai aussi été classé deux fois deuxième, dont l’année dernière. C’est donc une grosse satisfaction d’y arriver aujourd’hui. J’avais déjà essayé hier de faire quelque chose, mais ensuite je me suis dit qu’avec les côtes qu’il y avait aujourd’hui, il valait mieux partir de très loin pour se donner plus de chances. Je sais qu’en 2004, j’ai réussi à passer du maillot tricolore au maillot jaune sur le Tour de France. J’aimerais bien pouvoir le faire sur Paris-Nice, mais avec le contre-la-montre de vendredi je ne pense pas avoir la moindre chance de gagner.

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