Guide touristique

DÉpartement DE L'AUDE

Préfecture : Carcassonne
Sous-préfectures : Limoux, Narbonne
Population : 345 800 hab.
Site web : www.cg11.fr

Le département, d'une superficie de 6 139 km2, pour 345 800 habitants, tire son nom du fleuve côtier qui le traverse. Il se situe entre deux massifs montagneux (la Montagne Noire au nord et les Pyrénées au sud) et deux bassins sédimentaires (le bassin languedocien à l'est et le bassin aquitain à l'ouest). Mais surtout, il borde la Méditerranée sur 47 kilomètres, où s'égrènent Leucate, Fitou, Lapalme, Sigean, Port-la-Nouvelle, Peyriac de Merc, Bages, Narbonne, Gruissan, Fleury d'Aude. De la Méditerranée aux Pyrénées, l'Aude Pays Cathare possède une grande variété de paysages et de lieux prestigieux. Dans des écrins naturels spectaculaires se dévoilent les châteaux cathares et la cité médiévale de Carcassonne, classée au patrimoine mondial de l'Unesco, les abbayes et cloîtres romans ou le canal du Midi, également classé au patrimoine mondial. On peut aussi choisir de pratiquer les multiples activités de pleine nature qu'offre le département en montagne comme à la mer. Outre la viticulture, qui a accompli de très grands efforts dans le sens de la qualité et représente toujours une source de richesse (vins de Corbières, de la Clape, minervois, blanquette de Limoux), le tourisme constitue une activité économique en essor constant. L'agriculture occupe toujours une place prépondérante: céréales dans le Lauragais, élevage dans les massifs.

CASTELNAUDARY

KM 16 : CASTELNAUDARY (11 000 hab.)

Ancienne capitale du Lauragais, fief du catharisme qui vit les comptes de Toulouse et de Foix assiéger Simon de Montfort, Castelnaudary est aujourd’hui connue mondialement pour sa spécialité culinaire, le cassoulet.
Forte de ses 11 000 habitants, l’ancienne sous-préfecture de l’Aude a su tirer sa richesse du canal de Midi dont elle est le point central avec son Grand Bassin, étendue d’eau de 7 hectares. Le point de vue sur la ville y est admirable : d'un côté les écluses Saint-Roch sont une illustration de l'art et de la technique de l'ouvrage ; de l'autre, l'Ile de la Cybèle conçue, en ce pays de vent, comme brise-lames. Jadis couvert de gabares chargeant le grain pour Sète et la Méditerranée, pour Toulouse, la Garonne et l'Atlantique, le grand bassin est aujourd'hui sillonné par des bateaux de plaisance et s'ouvre au tourisme international depuis son classement en 1997 à l'inventaire du patrimoine de l'humanité, par l'Unesco.
La ville se considère comme la capitale mondiale du cassoulet. Il tiendrait son nom de la cassole en terre cuite émaillée fabriquée à Issel, non loin de Castelnaudary. Castelnaudary est, avec Toulouse et Carcassonne, l'une des trois villes se disputant l'origine du cassoulet.

DÉPARTEMENT DE L’ARIÈGE

Préfecture : Foix
Sous-préfectures : Pamiers, Saint-Girons
Population : 148 600 hab.
Site web : www.cg09.fr

Blottie au cœur des Pyrénées, adossée à l’Andorre et à l’Espagne, l’Ariège est une terre de plaines, de montagnes et de lacs, marquée par la présence humaine depuis l’origine des temps. Douze grottes ornées recèlent de véritables trésors tandis que le Moyen âge a légué un patrimoine exceptionnel en matière d'art roman dans ce pays qui fut celui des Cathares. L’eau, l’air, la neige, le soleil : les meilleurs atouts sont réunis pour la pratique d’activités de pleine nature toute l’année. Son patrimoine culturel séduit par sa diversité et sa richesse. Le tout s’accompagnant d’une gastronomie qui a gardé ses saveurs d’autrefois et d’un hébergement qui conserve le charme de l’authentique.
Ce cadre naturel exceptionnel représente aussi un espace propice à la création et à l’innovation dans les entreprises. L’implication et la qualité du travail des Ariégeois n’est plus à démontrer, en témoigne la formule célèbre d’un officier de Napoléon : « l’Ariège produit des hommes et du fer. » Le désenclavement dû à la construction de l'A 66, l'Ariégeoise, accompagne le mouvement de rénovation du département. Les Pyrénées avec un grand A.

MIREPOIX

KM 51,5 : MIREPOIX (3 260 hab.)

Dépendante du comté de Foix, la ville fut gagnée par le catharisme à la fin du XIIe siècle. Un concile en 1206 y rassembla 600 cathares. La ville fut prise en 1209 par Simon de Montfort qu'il donna à un de ses lieutenants Guy de Lévis, d'où la famille de Lévis-Mirepoix.
La ville, initialement établie près du lit de l'Hers, sur sa rive droite, est inondée par une violente crue (accompagnée de la rupture du verrou du lac de Puivert) en 1289. Totalement détruite, elle est rebâtie immédiatement sur l'autre rive de la rivière, mais cette fois sur une terrasse naturelle surélevée, cédée par le seigneur de Mirepoix.
Mirepoix n'est donc pas à proprement parler une « bastide » (ville nouvelle de repeuplement), mais une ville ancienne reconstruite sur les plans urbanistiques en vigueur à cette époque, et qui sont typiques des bastides.
Sa cathédrale du XIVe siècle, laissée un peu à l’abandon après la disparition de l’évêché de Mirepoix, fut restaurée en 1860 par Eugène Viollet-le-Duc.

La voie verte du chemin des mulatiers
Inaugurée cet automne cette voie verte suit le tracé de l’ancienne voie ferrée qui a vu passer, de 1903 à 1973, des wagons de marchandises liées à l’industrie du pays d’Olmes (textiles, peignes en corne). D’une longueur de 42 km, la voie verte s’emprunte à pied, à VTT ou à cheval. Elle relie Lavelanet à Mirepoix en passant par Chalabre (Aude) et Camon avec des passages aménagés pour découvrir les villages étapes.

LERAN

KM 64,5 : LERAN (539 hab.)

Le village est situé dans la vallée du Touyre. Sa rue principale est plantée de platanes centenaires, et ses courédous (rues étroites) sont des vestiges de son passé médiéval.
En 1380, durant la guerre de cent ans, Léran est entouré d’une enceinte rectangulaire, dont un des côtés était longé par la rivière. À la Révolution, le village a été préservé par la volonté des habitants.
Le château de Léran. L’existence de la forteresse de Léran est attestée en 1164, comprise dans la seigneurie de Mirepoix. C’est avec l’avènement de Guy de Lévis et l’événement cathare, que l’histoire du village se construit. Le château est attaqué en 1622 par le comte de Carmaing, puis épargné sur la supplication de la dame du lieu. Il a ensuite été confisqué et vendu comme bien national en 1793 (acheté à 58 % par des paysans et des artisans de la région). Il est racheté en 1805 par la famille de Lévis-Léran, redevenue Lévis-Mirepoix, puis revendu en 1983 (les archives sont conservées aux Archives Départementales de l’Ariège depuis 1996) il devient société privée.

CHALABRE

KM 76 : CHALABRE (1 200 hab.)

Joli bourg aux maisons à encorbellement, situé dans la vallée de l’Hers-Vif, à son confluent avec le Blau et le Chalabreil. Au début du XXe siècle, l'industrie y était très active, en particulier dans la fabrication de chapeaux. Ses habitants sont appelés les Chalabrois. Fondé avant le XIIe siècle, les terres appartenaient à la maison de Trencavel, qui protégea les cathares...
Après la croisade contre les Albigeois (cathares) elles deviendront celles des Pons de Bruyères. En 1350, les remparts sont terminés, formant une fortification complète autour du village, dont le centre est une bastide du XIIIe siècle. De grandes inondations ont eu lieu en 1279.
L’église Saints-Pierre-et-Paul a été bâtie en 1552. Le clocher date de la fin du XVe siècle, et un bel orgue Merklin et Kuhn y a été installé en 1943.
Le château de Chalabre a été contruit en trois phases : XIIIe siècle (dont le donjon), XVe et XVIIIe siècles. Le château fut confié par Simon de Montford au Baron Pons de Bruyère le Châtel, en 1210. Il fut ensuite remanié plusieurs fois au cours des siècles.
Les chevaliers du Kercorb (association loi 1901) à travers le parc de loisirs historique et participatif, proposent des ateliers permettant d’entrer dans l’histoire, en devenant, dans la mesure de leurs capacités, un acteur de la vie du château. Également spectacle équestre en lice de chevalerie, adoubement d’un enfant du public, agilité à la javeline (crevé de ballons), danses médiévales...

ESPÉRAZA

KM 98,5 : ESPÉRAZA (2 200 hab.)

Joli village, blotti dans un coude de la haute vallée de l’Aude, qui demeure à jamais marqué par l’extraordinaire aventure que constitua l’implantation et le développement de l’industrie chapelière. Ses habitants sont appelés les Espérazannais.
On y trouve une très jolie église Saint-Michel, reconstruite après les guerres de religion et aujourd’hui magnifiquement restaurée.
Ce village attire tout au long de l’année de nombreux visiteurs se rendant au musée des dinosaures ainsi qu’à celui de la chapellerie, sans oublier le petit musée du miel qui leur fait face.
Personnalité native d’Espéraza :
Paul Barrière (1820-2008) fut le président de la Fédération Française de Rugby à XIII, en 1947 et fondateur de l’International Board. Il est le père de la Coupe du Monde de rugby à XIII (dont il refuse qu'elle porte son nom) et initiateur de la Ière tournée d’une équipe de France aux Antipodes.

USSON-LES-BAINS

KM 139,5 : USSON-LES-BAINS

Le site du village est au fond d'une cuvette, invisible de la route. L'abbé d'Esperonnat, de 1854 à 1866, construisit l'église et fertilisa le pays par un canal d'irrigation. Un monument commémoratif lui est dédié.
L’église de l’Invention-Saint-Etienne date du XIVe siècle.
Le château d’Usson. Il s’agit de la plus ancienne des deux forteresses du Donezan. Sa création remonte à la fin du Xe siècle. Il a été occupé sans discontinuité jusqu'en 1794 et il porte, encore bien visibles, toutes les traces de cette longue occupation. Cité en 1035, le château du Son (devenu d'Usson, depuis le XVIIIe, parfois aussi présenté sous le nom de Rouze, le village voisin) se trouve à la limite entre les départements de l'Aude et de l’Ariège, dominant les vallées de l'Aude et de la Bruyante, il dresse ses ruines à 923 m. Il fut reconstruit par des vassaux du comte de Foix, les sires d'Alion, au XIIIe siècle. Bernard d’Alion, seigneur d'Usson, fit allégeance à Simon de Montfort, puis à son fils Amaury. Il renouvela son serment le 16 mars 1226 au moment de l'effondrement du Languedoc, par crainte de la croisade royale. Il protégera des cathares, dans son château, et envoya même des hommes d'arme à Montségur lors du siège de 1244. Restauré au XVIIIe siècle, il a été vendu comme bien national à la Révolution, et exploité comme carrière de pierre. Il faut attendre 1990 pour que ce site légendaire soit le témoin des premières actions destinées à lui éviter une ruine totale. L'enceinte basse abrite aujourd'hui la maison du patrimoine, qui a été aménagée dans le bâtiment des anciennes écuries, construites au XVIIIe siècle.

AX-LES THERMES

KM 174 : AX-LES THERMES (1 500 hab.)

Son nom parle de lui même : Ax est, depuis l’antiquité, vouée à l’eau et au thermalisme. Située au confluent de trois vallées, elle bénéficie de cette implantation de passage obligé, y compris pour le Tour de France, qui y fit étape à neuf reprises, en comptant les arrivées au Plateau de Bonascre.
Le site fut fréquenté dès l’époque romaine et la ville tire son nom du latin Acquae : eaux. Ses 80 sources en ont fait une station thermale prisée dès le Moyen-âge. En 1260, sous le règne de Saint-Louis, le Comte de Foix, Roger IX, y fit construire une léproserie pour les soldats infectés au cours des Croisades, le bassin des Ladres. C’est à partir de cette date que se développe l’exploitation des eaux sulfurées d’Ax, dont la plus chaude atteint les 77 degrés.
La production de bovins et d’ovins fut longtemps l’autre ressource d’Ax-les-Thermes, jusqu’à l’avènement des sports d’hiver qui fit d’Ax 3 domaines une station réputée disposant du troisième domaine skiable des Pyrénées.
On prétend par ailleurs qu’Ax fut la ville natale de François Mansart, inventeur de la mansarde, mais le grand architecte, dont la famille est en effet liée à l’Ariège, est né à Paris.