Diario de la etapa

¿Acaso había alguien que albergaba dudas? Si hay un sprint, ahí está Mark Cavendish para anotarse una nueva victoria en el Tour de Francia. En una etapa en la que había solo una pequeña ascensión y en la que el fuerte viento ha azotado al pelotón entre Limoux y Montpellier, el equipo HTC Express ha vuelto a lanzar a su capitán a la meta, donde Mark ha rematado la faena por delante de Tyler Farrar, Alessandro Petacchi y Daniel Oss. Otros sprinters no han tenido opciones en el día de hoy y el ganador en Carmaux no ha entrado en escena: André Greipel quedaba fuera de la contienda tras perder la rueda de su lanzador, y Philippe Gilbert, que trataba de adelantarse para cazar a los escapados de la etapa a falta de tres kilómetros para la meta, tan solo ha logrado la 28ª posición, una por delante de Cadel Evans.

Aunque se temía que el viento hiciera estragos como en las etapas llanas de la primera semana, lo cierto es que no ha habido caos en la llegada. El vencedor de esta etapa de 193 km ha aumentado su margen en la carrera por el maillot verde mientras que Thomas Voeckler ha cruzado la meta en 71ª posición, conservando su maillot amarillo.

Informe de progreso
Llovía antes del inicio de la 15ª etapa pero la calzada estaba seca para cuando ha arrancado la carrera a las 12h59. En total 170 hombres tomaban la salida de la etapa del día entre Limoux y Montpellier, que incluía una ascensión de cuarta categoría, la del puerto de Villespassans (a km 82) y un sprint intermedio en Montagnac (en el km 146,5). La temperatura en la salida era de solo 15 grados centígrados y las condiciones meteorológicas estaban llamadas a entrar en juego, pues se esperaba una jornada especialmente ventosa en los departamentos de Aude y Hérault, con vientos del noreste (de costado o cruzados, por tanto, para los corredores) a aproximadamente 50km/h.

Una vez más, en el momento en que caía la bandera que marca el inicio de la etapa, se producía una escapada, en este caso instigada por un corredor de la escuadra FDJ. Al paso por el km 3, había 5 corredores en cabeza, con un margen de 1’05 sobre el pelotón: Delage (FDJ), Tepstra (QST), Ignatiev (KAT), Dumoulin (COF) y Delaplace (SAU). El pelotón les dejaba acumular una renta de 3’55” en el km 16, pero entonces dos corredores de HTC se colocaban al frente del pelotón y se encargaban de mantener a los fugados a una distancia razonable: 3’10” en el km 40, por ejemplo. La velocidad media de la primera hora era de 45,1km/h. El pelotón contaba con viento a favor durante la primera parte de la etapa. Sin embargo, tras 1 hora y 50 minutos de carrera, la ventaja de los escapados aumentaba por encima de los cuatro minutos (4’15” en el km 80, siendo esta la renta máxima de la que han gozado los fugados). Ignatiev se adelantaba para arañar el punto en liza en la subida al puerto, cuando el pelotón se encontraba a 3’10”. En el km 85, nueve corredores de HTC se posicionaban al frente del pelotón. La velocidad media durante la segunda hora era de 41,9km/h.

El quinteto escapado, firme hasta prácticamente el final
Durante gran parte de la etapa se mantenía el status quo, con los escapados por delante y los hombres de HTC manteniendo una diferencia de 3 minutos. No obstante, las cosas cambiaban avanzada la etapa, cuando el margen caía a 1’55” tras tres horas de carrera. La velocidad media durante la tercera hora ha sido de 43,5km/h. Ha sido necesario un final de photo finish para determinar que ha sido Delage quien se ha impuesto en el sprint intermedio a Dumoulin, adjudicándose 20 puntos. Los corredores habituales tomaban después posiciones para conquistar la sexta plaza en Montagnac. Finalmente Cavendish se ha impuesto a Rojas y Gilbert 1’00” por detrás de los fugados. La ventaja de los fugados aumentaba a 1’40” a falta de 40 km para la meta.

Preparando el sprint…
Con 30 km por delante, el equipo HTC se retrasaba momentáneamente de su posición al frente del pelotón, dejando a Saxo Bank-SunGard plantar cara al viento durante varios kilómetros. Después HTC volvía a colocarse al frente, con Bak encargado de hacer gran parte del trabajo, a 1’15” de los escapados. A falta de 22,5km, Ignatiev lanzaba un ataque en el grupo cabecero. Terpstra salía a la caza y le alcanzaba un kilómetro después. Con 20 km por delante, el dúo adelantaba en 18” a los otros tres fugados y en 55” al pelotón. Delage, Dumoulin y Delaplace eran engullidos por el pelotón a 16 km de la línea de meta, cuando la ventaja de Ignatiev y Terpstra era de 40”. Ignatiev cedía después y dejaba que le alcanzara el pelotón a 6 km del final, mientras que la ventaja de Tepstra era de solo 10”. El holandés era finalmente alcanzado a 3 km de la meta, y justo después de que esto ocurriera, Gilbert aprovechaba para atacar. Durante breves instantes le acompañaban Roux (FDJ) y Marcato (VCD), que eran engullidos por el grupo a falta de 2 km para el final.

Cavendish, de nuevo
En Lavaur, tras su tercera victoria en la presente edición del Tour, Mark Cavendish dijo que quedaban dos días en los que podía proclamarse vencedor de etapa: Montpellier y París. Su equipo ha pasado gran parte de la etapa de hoy al frente del pelotón, lanzando a su capitán a una posición ganadora. Renshaw ha sido el último en tirar de él hasta la batalla por las plazas de honor. Cavendish arrancaba entonces acompañado de Oss (LIQ) y Farrar (GRM), protagonizando un agresivo sprint en el que el italiano y el estadounidense siempre han ido a la zaga gracias al buen trabajo de Renshaw. ‘Supermanx’ se adjudicaba así su cuarta victoria tras el sprint con Farrar y Petacchi, con Oss clasificado en cuarta posición en la llegada a Montpellier.
Thomas Voeckler, por su parte, finalizaba en 71ª posición, en el mismo tiempo que el vencedor de la etapa. El francés volverá a enfundarse el maillot amarillo durante la etapa número 16, tras la jornada de descanso en el departamento del Drôme.

Una etapa de perfil llano es todo lo que necesita el equipo HTC-Highroad para calentar motores. El viento azotaba al pelotón entre Limoux y Montpellier pero hay algo que ha permanecido inmutable: el equipo de Mark Cavendish se ha mantenido firme de principio a fin, lanzando a su sprinter a una nueva victoria de etapa en el Tour de Francia.

“No me he sentido muy bien hoy, a decir verdad, pero creo que los demás tampoco. Ha sido un día cargado de nerviosismo, con todos los corredores luchando por colocarse al frente. Tengo suerte porque tengo a un grupo de compañeros que me mantienen fuera de peligro en la delantera, lo cual reduce la presión, aunque eso no quita que sea difícil. Ha sido un día de altibajos, con vientos cruzados. Ha sido una etapa difícil pero ha terminado al sprint y mis compañeros han sabido controlar la situación. Me han lanzado a la perfección hasta los últimos 200 metros.”
“Para mí significa muchísimo lo que hacen por mí. Trabajan muy duro para ayudarme. Me han ayudado en las montañas. No ha sido fácil llegar hasta aquí y ganar de nuevo.”
“Al final hemos luchado contra equipos de la general. Sky ha peleado un poco, pero Matt ha conseguido lanzar a Mark Renshaw hasta los últimos 700 metros y después Mark ha tirado de mí durante 600 metros cuesta arriba. A 200 metros me ha cedido el relevo. Al principio no sabía muy bien qué hacer pues había viento de cara. Ha sido difícil pero finalmente he conseguido imponerme así que estoy feliz.”

La 15ª etapa, especialmente indicada para los sprinters, ha concluido como era de esperar sin cambios en la clasificación general por equipos, pues todas las escuadras han registrado el mismo tiempo en la llegada a Montpellier. La suma de plazas vuelve a ser favorable a Garmin-Cervélo, pues los lanzadores de Tyler Farrar, 2º por detrás de Mark Cavendish, siguen bien representados: Julian Dean ha sido 18º y Thor Hushovd, 22º. Los modestos equipos franceses Cofidis y Saur-Sojasun han aprovechado esta etapa sin grandes relieves para entrar en la lucha “por los premios”, gracias concretamente a las figuras de Tony Gallopin, 8º, y Jimmy Engoulvent, 11º. En la general, Leopard-Trek conserva el liderato por delante de los equipos franceses que mejor rinden en la montaña: Europcar y Ag2r-La Mondiale.

“El día ha ido bien. El principio de la etapa ha sido mucho menos duro de lo que imaginábamos, con una escapada formada muy rápidamente que no planteaba problemas para nosotros. Hemos hecho el trabajo que debíamos hacer en este tipo de etapa llana. Estoy contento por poder disfrutar de la segunda jornada de descanso vestido de amarillo. Me recuerda a 2004, año en que también lucí el maillot amarillo durante las dos jornadas de descanso... No tengo ninguna opción de ganar el Tour. No estoy obligado a conservar el maillot amarillo, aunque sí lo estoy de hacerlo lo mejor posible.”