Diario de la etapa

Era su destino: Philippe Gilbert estaba llamado a ser el favorito absoluto de la etapa inaugural del Tour de Francia 2011 y se ha encargado de confirmar las sospechas, cumpliendo así con las expectativas de muchos. No sólo ha logrado esquivar las numerosas caídas que han jalonado la etapa, sino que ha conseguido resistir el envite tardío del que fuera su compañero de equipo y dos veces subcampeón de la ronda, Cadel Evans.
El día de hoy será recordado por dos cosas: el dominio de Gilbert y la sangría provocada por las caídas. Se han producido varios incidentes menores en la carretera entre el Paso del Gois y el Mont des Alouettes, si bien ha sido una caída masiva a tan sólo nueve kilómetros de la línea de meta la que ha fragmentado al pelotón, dejando que sólo 27 corredores pudieran seguirle la pista al recientemente coronado campeón belga. Tras el banderín rojo, Alexandre Vinokourov se ha lanzado al ataque pero sus esfuerzos enseguida han resultado baldíos, pues Gilbert ha salido como una flecha y protagonizado una sensacional victorial que le ha permitido enfundarse los maillots amarillo, verde y de lunares rojos.

Informe de progreso
. La etapa inaugural de la 98ª edición del Tour de Francia ha arrancado a las 12h20 con una neutralización de 13,5km antes de la línea de salida del Paso del Gois, donde se ha celebrado la ceremonia inaugural oficial. La salida oficial ha sido a las 12h58, momento en que han tomado la pista los 198 corredores inscritos en la prueba, que pertenecen a un total de 22 equipos. La etapa entre el Paso del Gois y el Mont des Alouettes, entre los que median 191,5km de distancia, ha tenido un sprint intermedio en Avrillé, al paso por el km 87 y sólo una ascensión, inmediatamente anterior a la línea de meta, en la localidad de Les Herbiers. Las condiciones de la carrera han sido buenas y cálidas desde el inicio, con una temperatura media de unos 25 grados centígrados.

Ataque instantáneo. Apenas levantaba Christian Prudhomme el banderín para marcar el inicio de la etapa, hemos podido ser testigos de un duro ataque de manos de varios corredores del equipo Europcar. El pelotón permitía así que se descolgara un trío, integrado por Jérémy Roy (FDJ), Perrig Quemeneur (EUR) y Lieuwe Westra (VCD). Durante la etapa han sacado una renta máxima de 6’30” a 12 km de la línea de meta, antes de que un grupo de corredores de Garmin-Cervélo, HTC, Astana y Omega Pharma-Lotto aceleraran el ritmo de rodada del pelotón. La velocidad media durante la primera hora ha sido de 42,3km/h. El margen se mantenía en torno a los cinco minutos durante la siguiente hora. Sin embargo, al paso por el km 63, Vanendert (OLO) se caía en cabeza del pelotón y arrastraba consigo a un grupo de ciclistas. Entre los afectados, Arroyo (MOV) y varios otros, si bien todos consiguieron montarse enseguida al manillar de sus bicicletas y alcanzar el pelotón. La velocidad media durante la segunda hora ha sido de 40,1km/h.

Farrar se impone en el sprint intermedio. 
Apenas 5 km antes del sprint de Avrillé, Lampre ha enviado a sus tropas al frente del pelotón, que se encontraba entonces a 4’05” de los escapados. El liderazgo lo compartían entonces de forma consensuada HTC, Omega Pharma y Lampre, si bien llegado un punto Farrar ha decidido descolgarse para colocarse 4º por detrás del trío de Roy. Cinco kilómetros más tarde, conversaban al frente del pelotón Gilbert (OLO), Tosatto (SBS) y Hushovd (GRM)… y en cuestión de segundos la ventaja de los líderes aumentaba a 4’30”. Con 65km por delante, Garmin-Cervélo ha alcanzado a los corredores de Omega Pharma-Lotto en cabeza del pelotón para controlar el ritmo y asignar tareas mientras los líderes disfrutaban de una renta de 5’15”. La velocidad media durante la tercera hora ha sido de 38,5km/h. Gerdemann (LEO) se ha visto implicado en una caída a 55km de la línea de meta causada por un ciclista de Europcar. Por suerte, todos los afectados han vuelto a subirse sobre sus bicicletas y a incorporarse al pelotón. Finalmente, los escapados han sido alcanzados cuando quedaban 18 km para la llegada.

Gilbert se proclama vencedor tras librarse de la enésima caída… Los compañeros de equipo de Gilbert estaban al frente del pelotón en el momento en que éste ha alcanzado a los escapados, si bien pronto han sido reemplazados por ciclistas de los equipos Europcar, Leopard-Trek y RadioShack. Los representantes de la casa Omega Pharma-Lotto nunca se han quedado rezagados pero han dejado la responsabilidad de marcar el ritmo al resto de equipos. Es posible que Gilbert fuera el gran favorito, pero lo cierto es que nunca pareció que le fueran a derrotar. No sólo se ha adjudicado la etapa sino que ha arañado un tiempo considerable sobre otros pilotos, que hubieran podido librar la batalla final de no ser por la caída a 9 km de la meta. Sin embargo, dicha caída no estaba llamada a ser la última, pues nos esperaba otra, e importante, a 3 km de la meta.

Contador y muchos otros, atrapados en las caídas …
Ha habido un encontronazo de ruedas en mitad del pelotón a 9km de la meta que ha provocado una importante grieta en el mismo, de la que solo han salido airosos 27 corredores. Muchos de los favoritos se han visto afectados por la caída, incapaces de salvar la brecha pese a sus esfuerzos. Alberto Contador, Andy Schleck, Ivan Basso y otros grandes favoritos a la victoria final han tratado de minimizar las pérdidas, pero han finalizado 1’21” por detrás del líder de la etapa… 
Philippe Gilbert se hace así con su primera victoria de etapa en la ronda gala, tres años después de terminar segundo en la etapa inaugural. La gesta le ha permitido enfundarse, a falta de uno, con el maillot amarillo, el verde y el de lunares rojos.

Philippe Gilbert no oculta su satisfacción por enfundarse tres maillots de líder, el amarillo, el verde y el de lunares rojos, y también por lograr, esta vez conjuntamente con sus compañeros de Omega Pharma-Lotto, la cabeza de la clasificación por equipos la víspera de la crono por equipos, para la cual el ciclista belga a priori no es favorito. Jurgen Van den Broeck, 5º al término de la primera etapa, y Jelle Vanendert, son los dos otros integrantes del trío vencedor, que aventaja en tres segundos a BMC, que se coloca así sobre el segundo peldaño del escalafón gracias al ataque final de Cadel Evans y a la buena actuación de Manuel Quinziato y George Hincapie. Leopard-Trek se sitúa a seis segundos, mientras que el equipo perdedor de la jornada de hoy es el Saxo Bank-SunGard, cuyos integrantes han esperado a su líder, Alberto Contador, rezagado debido a una caída, de ahí su última posición a 4’58’’ de Omega Pharma-Lotto.

"La primera semana siempre es una locura. Es delicada y presenta muchas trampas. Y siempre abundan las caídas. Todo el mundo quiere estar por delante, especialmente el primer día, pues te permite defender el maillot amarillo desde el principio. Por suerte la mayoría de los corredores del equipo han conseguido permanecer en pie hasta los tres últimos kilómetros. Bradley Wiggins se ha visto atrapado en la última caída, a menos de tres kilómetros de la línea de meta, pero creo que podrá seguir adelante."

"No conocía el Tour, pero ha sido una primera etapa excepcional para mí. Esta mañana, hemos planeado que uno de los nosotros se descolgaría del pelotón, pues esa es la actitud de nuestro equipo. Yo me he ofrecido voluntario, y me he descolgado desde el primer kilómetro. Después, he recorrido buena parte de la etapa acompañado de dos buenos ciclistas, si bien Westra apenas ha tomado el relevo. No sacábamos suficiente margen como para aspirar a la victoria. Yo vivo en La Roche sur Yon, así que conozco muy bien estas carreteras. Sabía que la etapa recorrería carreteras anchas, rectas y muy expuestas. De pronto, nos hemos visto condenados al fracaso, pero no me quejo porque he podido disfrutar de los ánimos del público durante gran parte de la jornada. Ha sido verdaderamente emocionante.”

Vengo de ganar importantes carreras, como la Lieja-Bastoña-Lieja, la Amstel o la Flecha Valona, pero ganar aquí, en el Tour de Francia, es muy especial para mí. Un sueño más. Ha sido un día fantástico.

Sabía que Cancellara intentaría atacar al final, en el momento en el que lo ha hecho. Con el poderío que tiene, es capaz de resurgir desde atrás y sorprendernos a todos. Y eso es precisamente lo que ha ocurrido. Cuando he visto que sólo estaba él por delante me he dicho que tenía que intentarlo. Al mismo tiempo, no quería alcanzarlo tan pronto, pues estaba seguro de que hubiera acelerado el ritmo. Así que he mantenido la cabeza fría y aguantado el tipo. Sabía que no podría resistir mucho tiempo al frente, pues la subida que teníamos por delante seguía siendo larga. En cuanto le he alcanzado, he comprendido que tenía que darlo todo y acelerar. Me he levantado sobre la bici y he pedaleado así hasta la cumbre, pues el final ha sido durísimo, especialmente los doscientos metros finales.”