Journal de l'étape

En quittant le peloton au km 8, le trio composé de Bradley McGee, Kjell Carlström et Clément Lhotellerie a parié gros. Les échappés du jour, qui ont creusé l’écart jusqu’à 12’40’’, ont ensuite continué leurs efforts malgré le rapprochement du peloton. Durant l’enchaînement des ascensions, dans les 80 derniers kilomètres, les aventuriers ont résisté au retour des favoris de la course, qui ne sont pas réellement parvenus à se départager au Col de la Croix de Chaubouret. En revanche, l’avance de Carlström et Lhotellerie « Ã  la bascule » a été suffisante pour aller chercher une victoire d’étape. Carlström, qui a manÅ“uvré plus subtilement dans l’explication finale, devient le premier vainqueur d’étape finlandais sur Paris-Nice. Lhotellerie se contente de la conquête du maillot à pois, tandis que Sylvain Chavanel s’empare du maillot jaune avec une courte avance sur Karsten Kroon.

Trois hommes s’échappent
De nombreux coureurs sont volontaires pour une échappée au départ de l’étape. Freddy Bichot se déclare le premier, mais réintègre rapidement le peloton. Juste après, la formation d’un groupe d’une douzaine de coureurs provoque la réaction immédiate des équipiers de Cofidis, qui rétablissent la situation. Au kilomètre 8, le trio composé de Kjell Carlström (Fin – LIQ), Bradley McGee (Aus – CSC) et Clément Lhotellerie (Fra – SKS) éveille moins de soupçons. Après 20 kilomètres passés en tête, leur avance est de 11’30’’, et grimpe même jusqu’à 12’40’’ au kilomètre 31.

Sous contrôle ?
Plusieurs équipes, notamment Caisse d’Epargne, Silence-Lotto et Gerolsteiner, s’appliquent à donner un peu de rythme au peloton afin de maintenir les échappés sous contrôle. Ils prennent garde à stabiliser l’écart autour de huit minutes, à partir du kilomètre 55. Les hommes de tête bénéficient de la clémence du peloton pendant les ascensions des côtes de Plantigny, de Saint-Martin-en-Haut, de l’Aubépin puis de la Croix-Blanche. En passant systématiquement en tête, Clément Lhotellerie subtilise le maillot à pois à son coéquipier Thierry Hupond.

Moreau attaque de loin
Derrière les échappés, Christophe Moreau lance les hostilités dans la côte de la Croix-Blanche. Mais c’est surtout dans la descente consécutive que se dessine un petit groupe de neuf coureurs, en position de premiers poursuiteurs. A Saint-Chamond, où est disputé un sprint intermédiaire en hommage à Andrei Kivilev, décédé en course il y a précisément cinq ans, ce sont donc Losada Alguacil, Cunego, Franzoi, Popovych, Hushovd, Monfort, Barredo, Moreau, et Lequattre qui tentent une percée.

Cunego et Chavanel à l’offensive
Dans les premières pentes vers le col de la Croix de Chaubouret, le groupe perd rapidement de l’épaisseur, jusqu’à fusionner malgré lui avec un petit peloton où se trouvent Rebellin et plusieurs autres favoris de la course. A la faveur d’une nouvelle offensive, un nouveau groupe de contre-attaquants se forme à mi-ascension, avec Chavanel, Cunego et Kreuziger. Mais les trois associés de circonstance ne parviennent ni à lâcher significativement le groupe Rebellin, ni à reprendre les hommes de tête, qui ne sont plus que deux : Lhotellerie et Carlström.

Carlström la joue tactique
Le duo, qui a su résister au retour des favoris, bascule à 18,5 km de l’arrivée avec une avance de 1’40’’ sur ses poursuivants. La course poursuite manque de détermination, ce qui fait les affaires de Carlström et Lhotellerie, qui conservent plus d’une minute d’avance à deux kilomètres de la ligne. A partir de ce moment, le Finlandais choisit de rester dans la roue de Lhotellerie, puis passe son compagnon-rival dans les 150 derniers mètres. Sylvain Chavanel est récompensé de ses multiples efforts en rejoignant la ligne 43’’ plus tard : il hérite du maillot jaune. Il est le premier français en tête de Paris-Nice depuis Didier Rous en 2002.

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« Je n’avais pas de très bonnes sensations en début d’étape, mais ensuite je me suis très bien senti, spécialement dans la dernière montée. C’est pour cela que j’ai attaqué et que je me suis retrouvé avec Cunego. Nous avons d’ailleurs très bien géré l’ascension ensemble, mais l’arrivée était bien trop loin du sommet pour espérer conclure. En tout cas je savoure ce maillot jaune, que j’espère bien garder le plus longtemps possible. Je sais que je suis capable de gagner Paris-Nice et c’est pour cela que je vais faire la course maintenant. Nous avons l’équipe qui peut permettre d’y arriver. Je crois que nous étions les seuls à rouler à trois de la même équipe dans le groupe sur la fin de l’étape »

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Pendant toute la première partie de l’étape, nous n’avons pas trop forcé car il n’y avait pas vraiment de menace. Ensuite, à 70 km de l’arrivée, l’enchaînement des montées à commencé et il a fallu s’accrocher. Dans la dernière ascension, Lhotellerie a attaqué à plusieurs reprises, et j’étais plutôt mal à l’aise car je me sentais épuisé. Mais j’ai essayé de rester calme et de suivre au maximum sa roue. Dans la descente, j’ai commencé à reprendre mes forces et à penser au sprint final. Je savais que la meilleure façon de gagner, c’était de rester derrière lui, ce qui était plutôt logique puisqu’il ne m’avait pas fait de cadeaux dans la montée.

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