Journal de l'étape

Comme son coéquipier Tom Boonen en 2006 et en 2005, Gert Steegmans remporte les deux premières étapes de Paris-Nice. Le coureur belge a mis à contribution ses équipiers de Quick Step pour mener la poursuite de l’échappé solitaire du jour. Thierry Hupond, qui a pris sa chance au km 30, a passé 151 km en tête avant de rejoindre le peloton. Dans le final, Hushovd a d’abord attaqué à distance, avant d’intégrer un petit groupe dans lequel Steegmans avait eu l’inspiration de se glisser. Face à Chavanel, Albasini et Hushovd, Steegmans a été à la fois le plus puissant et le meilleur stratège dans les derniers coups de pédale.

Les Français entreprenants
Le rythme rapide du début de l’étape dissuade dans un premier temps les attaquants. Mais après une quinzaine de kilomètres, les accélérations sont plus franches et plusieurs coureurs français parviennent à s’échapper. L’aventure est très courte pour le trio Rémi Pauriol (Fra - C.A), Sébastien Minard (Fra - COF) et Clément Lhotellerie (Fra - SKS). Elle est encore plus rapide pour Freddy Bichot (Fra – SKS), qui tente en vain sa chance au km 29. En revanche, le timing est parfait pour Thierry Hupond (Fra – SKS), qui bénéficie d’un ralentissement du peloton juste après sa tentative de sortie. Au km 45, le néo-pro de l’équipe Skil pointe déjà avec une avance de 6’ sur le peloton.

Crédit Agricole engage la poursuite
L’effort solitaire de Thierry Hupond, régional de l’étape, se prolonge sans la moindre menace du peloton jusqu’à Paray-le-Monial (km 105,5), où son avantage atteint 15’10’’. C’est le moment que choisit le maillot jaune pour engager avec ses coéquipiers un début de poursuite. En route, Thor Hushovd soigne sa marge au classement général et au classement par points en s’emparant des points restant en jeu sur la ligne du sprint de Saint-Christophe-en-Brionnais (km 128,5).

Double chute
A l’approche de l’ascension de la côte de la Clayette, la poursuite est perturbée par deux chutes consécutives, mettant à terre une quarantaine de coureurs au total. Le peloton se retrouve scindé en plusieurs groupes. Evans, Millar et Rebellin, momentanément retardés, réintègrent le groupe maillot jaune rapidement. En revanche, une quarantaine de coureurs se retrouvent plus durablement distancés, avec notamment Franck Schleck et Andriy Grivko.

151 km d’échappée, un maillot à pois
Bien que la détermination des équipes de sprinteurs soit claire, Thierry Hupond poursuit sa mission. Son cavalier seul lui vaut la conquête du maillot à pois, après être passé en tête au sommet de la côte de la Clayette, du Col de Champ Juin et du Col de Crie. C’est justement dans cette ascension que Juan-Antonio Flecha fausse compagnie au peloton et se lance dans une contre attaque. Malgré son dynamisme l’Espagnol ne parvient pas à creuser un écart significatif. Dans la dernière difficulté du jour, il fond sur Thierry Hupond en compagnie de Benat Intxausti. L’échappée solitaire se termine après 151 km.

Steegmans passe Chavanel
Le regroupement d’un premier peloton, avec une quarantaine de coureurs, s’effectue dans la descente. Thor Hushovd se sent alors inspiré par une attaque solitaire, à 15 km de l’arrivée. Le maillot jaune reste en tête pendant dix kilomètres, puis réintègre un petit groupe de contre-attaquants avec Chavanel, Albasini et Steegmans. L’entente entre les quatre hommes est suffisante pour aborder le dernier kilomètre avec 20’’ d’avance sur le peloton. Au risque de s’exposer, Chavanel se lance à l’avant à 500m de la ligne. Idéalement placé dans la roue du Français, Steegmans place une accélération imparable dans les deux cents derniers mètres.

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Au début de l’étape il faisait froid et il y avait beaucoup de pluie, c’est pourquoi nous étions tous fatigués à l’approche de l’arrivée. Comme la poursuite n’était pas très bien organisée, cela a favorisé de nombreuses attaques en fin de course. Lorsque j’ai vu Gilbert attaquer, je me suis dit qu’il fallait moi aussi agir, car je sais qu’il peut être très dangereux si on le laisse partir. Je me suis donc retrouvé ensuite dans ce petit groupe à quatre. J’aime beaucoup ce genre de final, comme à Gand sur le Tour de France ou comme hier, en montée. Je suis peut-être le coureur le plus lourd qui aime les montées.

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