Journal de l'étape

Attaquant infatigable, Thomas De Gendt a saisi sa chance dans un défi ambitieux mené en duo avec Rein Taaramae comme compagnon d’échappée. Déjà vainqueur d’une étape en 2011, le coureur belge complète la moisson de son équipe, en apportant une troisième victoire à Vacansoleil après celles de Gustav Larsson et de Lieuwe Westra. C’est dans la montée menant au col de Vence que De Gendt a placé une accélération décisive, avant de faire la différence en descendant sur Nice, au terme d’une échappée de 170 kilomètres, dont près de 60 en solitaire. Parmi les favoris, Levi Leipheimer a perdu sur une série de trois chutes tout espoir de remporter Paris-Nice, et même de figurer sur le podium final. Malgré les efforts de l’équipe Movistar pour changer la donne dans la descente finale, la situation reste favorable à Bradley Wiggins, toujours leader du classement général avant le chrono du col d’Eze.

50 km dans la première heure
La plus longue étape de la semaine représente également la dernière chance de se glisser dans une échappée pour espérer remporter un bouquet en fin de journée. Les places sont donc chères, et les candidats sont systématiquement repris en début de course. Le peloton entretient une allure rapide et achève même la première heure à plus de 50 km/h de moyenne. Juste avant, au km 48, un duo s’est détaché avec Rein Taaramae (Est-COF), qui avait pourtant chuté un peu plus tôt, et Thomas De Gendt (Bel-VCD). Les deux hommes ne menaçant pas les intérêts des équipes qui dominent le classement général, ils distancent rapidement le peloton et atteignent le col des Lèques avec une avance de 8’25’’.

Petrov intercalé
Au passage du peloton au sommet de cette première ascension, Frederik Veuchelen tricote définitivement son maillot à pois en empochant 3 points qui le mettent à l’abri jusqu’à la fin de la course. Dans la montée suivante, Evgueni Petrov se décide un peu tardivement à partir en contre-attaque, mais ne s’approche pas à moins de 10’ des deux éclaireurs. Si le peloton se préoccupe peu de l’écart grandissant pris par l’échappée (12’40’’ au sommet de la côte de Peyroules, km 99), sa tranquillité est perturbée par une chute au km 125, qui met notamment à terre Levi Leipheimer.

De Gendt lâche Taaramae
A l’avant de la course, Thomas De Gendt et Rein Taaramae sont assurés de se disputer l’étape en abordant l’ascension vers le col de Vence avec une marge de 11’35’’. L’ambiance tourne à la confrontation dès les premières pentes, et après un échange d’amabilités, De Gendt parvient à lâcher son rival dans les trois derniers kilomètres. Les 12’’ d’avance dont il dispose à la bascule enflent dans la longue descente : 1’35’’ au km 182, 3’05’’ à 20 km de l’arrivée, et 6’18’’ sur la ligne !

Leipheimer chute… du podium
Pendant ce temps, Levi Leipheimer subit une nouvelle chute, dans la descente suivant le col d’Eze (km 176). Même entouré de quatre coéquipiers, l’Américain peine à combler son retard. La tâche est d’autant plus difficile que l’équipe Movistar compte sur cette opportunité de bousculer le peloton, en menant grand train dans la descente. Poursuivi par la malchance, Leipheimer mord l’asphalte une troisième fois au km 187, et perd cette fois-ci tout espoir de conserver sa 3ème place au classement général. Dans le final, John Degenkolb remporte le sprint pour la 3ème place.

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Ce matin, avant de partir je pensais surtout à m’économiser pour demain ! Du coup en début d’étape j’ai passé beaucoup de temps à l’arrière. Et ensuite je me suis retrouvé devant, alors j’y suis allé. Là j’ai senti que j’étais parti pour une longue journée. Dans l’ascension vers le col d’Eze, j’ai demandé à Taaramae de prendre un relais, et il n’a pas voulu. Alors j’étais un peu énervé, et ça m’a placé dans les bonnes dispositions pour attaquer. C’est un superbe final, et certainement la plus belle arrivée que j’ai vu de ma vie. Le peloton nous a laissé la chance de nous disputer la victoire d’étape. Avec 15’ de retard au général, je ne représentais une menace pour personne. 
En ce moment tout le monde est en forme dans l’équipe. Nous travaillons dans un bon esprit, et ça marche. Paris-Nice est une course de notre niveau. Dans les grands tours, nous ne pouvons pas jouer le classement général, alors qu’ici cela peut être éventuellement à notre portée. Je suis pratiquement certain que Westra va gagner la course demain.

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