Journal de l'étape

L’étape de Mende s’est souvent révélée décisive sur Paris-Nice. Cette année, la montée Laurent Jalabert a servi de tremplin à Lieuwe Westra pour aller chercher sa première victoire d’étape sur Paris-Nice. Déjà repéré pour ses talents de rouleur sur les contre-la-montre, notamment à Aix-en-Provence l’année dernière (6ème), celui que l’on surnomme « la Bête » prouve dans le final qu’il peut également rivaliser avec les meilleurs sur des étapes exigeantes, et même postuler au podium sur des courses à étapes de premier ordre. L’opération réalisée à Mende le hisse en effet, grâce aux bonifications, à la 2ème place du classement général, à 6’’ du leader Bradley Wiggins.

Le Lay lance le mouvement
Après deux kilomètres de course, David Le Lay (Fra-SAU) lance une offensive suivie par Simon Clarke (Aus-GEC), ainsi que Frederik Veuchelen (Bel-VCD) et Yukiya Arashiro (Jap-EUC). Le quatuor ainsi formé se détache rapidement et creuse déjà un écart de 6’ avec le peloton au passage au km 14. Ils obtiennent ensuite une avance maximale de 7’ au km 41.

Veuchelen vise les pois
La progression du groupe de tête s’effectue sous le contrôle de l’équipe Sky, qui prend la situation en mains pour maintenir un écart acceptable, autour de 6’30’’. Au passage au sommet de la côte de la Malène, où Frederik Veuchelen poursuit sa conquête du maillot à pois, la marge enregistrée est d’ailleurs de 6’35’’.

Movistar et BMC mettent le turbo
Après le franchissement de la côte du Cayla, ce sont les équipes Movistar et BMC qui sont à l’initiative d’un rapprochement plus brutal. Et au moment d’aborder la côte de l’Estrade, il ne reste plus que 2’20’’ d’avance à Clarke (GEC), Veuchelen (VCD), Arashiro (EUC) et Le Lay (SAU). Dans cette ascension, Seeldrayers (AST) et Ten Dam (RAB) partent en contre attaque, et ne pointent plus qu’à 1’ à 25 km de l’arrivée, tandis que le peloton passe avec 1’50’’ de retard.

Six en tête, mais pas pour longtemps
La pression des coureurs de Movistar ne cesse pas dans la préparation de l’explication finale. Le peloton laisse toutefois le temps à Seeldrayers (AST) et Ten Dam (RAB) de rejoindre l’échappée, dans la côte de Chabrits. Cette nouvelle association à six ne fonctionne que très temporairement. Au sommet, Veuchelen parvient à résister pour augmenter son capital de 7 points de la montagne. Il rentre même seul en tête dans la ville de Mende, mais retrouve l’anonymat du peloton dans les premières pentes de la montée finale.

Westra, par surprise
La montée Laurent Jalabert se dresse comme un mur devant les favoris de la course, qui se retrouvent en petit comité dans les deux derniers kilomètres. Richie Porte se charge d’ouvrir la route et de donner le rythme à son leader Bradley Wiggins, suivi de près par tous ses rivaux directs. La première attaque est lancée par Arnold Jeannesson sous la Flamme Rouge. Wiggins réagit à celle-ci mais ne trouve pas les ressources pour répondre à l’offensive de Lieuwe Westra, à 600 mètres de la ligne. Le coureur néerlandais prend une centaine de mètres d’avance pour aller signer sa première victoire d’étape sur Paris-Nice. Valverde, pourtant attendu pour creuser des écarts plus conséquents, ne reprend que 2’’ à Bradley Wiggins en le dépassant pour prendre les bonifications de la 2ème place sur la ligne.

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C’était une journée d’enfer, avec ce froid. Il faisait un peu plus chaud dans la dernière montée, et je dois remercier mes coéquipiers Richie Porte et Rigoberto Uran, qui ont fait un travail dingue. La priorité reste le contre-la-montre final, mais d’ici-là nous avons peut-être passé le plus dur aujourd’hui. Ce n’est pas vraiment mon type d’ascension, mais j’ai beaucoup travaillé cet hiver sur ces efforts. C’est très prometteur. En ce moment ma forme est meilleure que jamais, et je veux continuer à travailler sur les points où il me reste quelques faiblesses. Tout le monde attendait l’étape d’aujourd’hui, alors maintenant tout se jouera dimanche.

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Je n’étais pas très bien en début de saison, mais depuis quelques jours j’ai senti que cela allait beaucoup mieux. J’ai de bonnes jambes, et aujourd’hui c’était vraiment super. C’est incroyable pour moi de réussir à battre de tels coureurs sur ce final. C’est un grand jour dans ma vie. Pour les prochains jours, je vais bien sûr essayer le maximum. Je pense qu’il y aura plutôt des arrivées au sprint demain et après-demain. Mais pour le chrono du col d’Eze, nous verrons.

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