Journal de l'étape

Référence en matière de contre-la-montre, Gustav Larsson a gagné en puissance et à l’instinct le contre-la-montre inaugural de Paris-Nice. Le plus grand coureur du peloton avait en effet pris le pari de partir en milieu de programme, avant que la pluie ne perturbe la prestation des favoris de la course. Parmi eux, Bradley Wiggins a toutefois réussi à signer le deuxième temps (à 1’’), devançant notamment Levi Leipheimer, auteur sur terrain sec du troisième temps. Si Van Garderen (4ème et meilleur jeune), mais aussi Sylvain Chavanel (6ème) et Rein Taaramae (7ème), gardent leurs chances d’aller jouer le titre, la situation est déjà plus délicate pour Tony Martin (28ème), le vainqueur 2011, ou Alejandro Valverde (31ème).

Menchov devance l’appel
Le contre-la-montre inaugural d’une course par étapes débute quelquefois par une série de paris, les équipes ayant la possibilité de choisir l’ordre de présentation de leurs coureurs sur la rampe de départ. Par crainte de voir les conditions météo se détériorer, plusieurs leaders ont donc fait le choix d’anticiper l’appel. C’est le cas de Denis Menchov (Rus-KAT), qui a rapidement amélioré le premier temps de référence établi par Alexandre Geniez (Fra-PRO). Il a ensuite été délogé par Thomas Dekker (Hol-GRM), puis Michael Morkov (Dan-SAX) et Maarten Wynants (Bel-RAB).

De Gendt, comme en 2011 ?
Mais Sylvain Chavanel (Fra-OPQ) fait descendre le premier le chrono au niveau des standards requis pour s’installer avec les meilleurs. Le Français ne garde que peu de temps les commandes du classement. Enregistré dans la même seconde, Thomas De Gendt (Bel-VCD) prend la tête et peut même envisager de conquérir comme l’année précédente le premier maillot jaune de Paris-Nice. L’espoir dure jusqu’à l’entrée en action de son coéquipier Gustav Larsson, qui fait valoir son statut de vice-champion olympique du contre-la-montre, et place la barre encore plus haut, avec 12’’ de mieux. 

Andy Schleck peu convaincant
Si Levi Leipheimer bute à 4 secondes du temps de Larsson, sa performance du jour confirme son étiquette de favori de l’épreuve. Dans l’optique de la victoire finale, l’opération est en revanche négative pour Alejandro Valverde, qui perd par exemple 26’’ sur Leipheimer. Le test d’Andy Schleck, qui s’est fixé comme mission de progresser contre la montre en vue du Tour de France, s’avère encore moins convaincant : il pointe à plus d’une minute de Larsson à l’arrivée.

Martin en 28ème position
La dernière demi-heure de jeu, perturbée par la pluie, pénalise légèrement les derniers coureurs en lice. Tejay Van Garderen (Usa-BMC), pointe tout de même à 9’’ de Larsson et s’assure le maillot blanc de meilleur jeune. Et Bradley Wiggins, même trempé, ne pointe qu’à une seconde du chrono du Suédois. Tony Martin semblait alors seul en mesure d’aller chercher le temps de Larsson. Mais le tenant du titre, qui a manifestement opté pour la prudence, ne pointe qu’à la 28ème position du classement du jour.

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C’était le bon choix de partir en milieu de programme, car nous avons vu qu’ensuite la route était mouillée, ce qui rendait le chrono difficile. Je n’étais pas du tout certain de pouvoir rivaliser avec les meilleurs aujourd’hui. Ce n’est que ma deuxième course de la saison, et je ne savais pas si j’avais les jambes. Je suis vraiment content, surtout lorsque je vois comme roulait Bradley dans la descente, et qu’il termine si près de moi.
C’est bien sûr différent de ce que j’ai vécu sur les Jeux Olympiques, ou de ma victoire d’étape sur le Giro d’Italia. Mais c’est un très bon moment, car les victoires sur des prologues ont toujours la saveur supplémentaire de rapporter le maillot de leader. Et sur une course comme Paris-Nice, c’est très important. Je ne sais pas si j’aurai les moyens de batailler dans les ascensions pour garder ce maillot, mais je vais essayer au maximum.

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