Diario de la etapa

En la primera etapa de la alta montaña del Tour 2011, el espectáculo ha estado garantizado gracias a la escapada en la ascensión hasta ahora inédita del puerto de Hourquette d’Ancizan, y después sobre los repechos del Tourmalet, que finalmente ha coronado Jérémy Roy. Sin embargo, ha sido en la subida a Luz Ardiden donde Samuel Sánchez ha comenzado su camino hacia la gloria, adjudicándose 10 años después de Roberto Laiseka la segunda victoria de etapa pirenaica de la escuadra vasca Euskaltel-Euskadi en el Tour de Francia. El campeón olímpico ha resistido al grupo de los gallos, y más concretamente a Fränk Schleck, que se ha desmarcado de sus rivales en los últimos 4 kilómetros. Thomas Voeckler, que ha terminado 7’’ por detrás de Alberto Contador, conserva el maillot amarillo, mientras que Arnold Jeannesson, 12º en la etapa, se hace con el maillot blanco.

Mangel da ejemplo
Desde el primer kilómetro de la carrera, Laurent Mangel se ha desmarcado del pelotón, y enseguida se unían a él Rubén Pérez Moreno (EUS), Jose Iván Gutiérrez (MOV), Geraint Thomas (SKY) y Jérémy Roy (FDJ). Si bien la escapada amasaba rápido sus primeros cuatro minutos de ventaja (km 20), los corredores del conjunto Europcar se han empleado a fondo en la defensa del maillot amarillo de Voeckler, virtualmente amenazado por Geraint Thomas. El desafiante programa de la primera etapa de alta montaña dejaba al equipo de La Vendée la posibilidad de decidir cuándo lanzar una persecución real sobre los fugados. Los fugados, por su parte, han llegado a acumular una renta de 8’30” al paso por el avituallamiento, aunque su renta máxima estaba por llegar: 9’05” al paso por el km 112.

Chavanel, al contraataque
Las maniobras de aproximación al sprint intermedio, donde Mark Cavendish se hacía con la 7ª posición, disminuían de forma drástica la diferencia con la cabeza hasta los 8’20’’. El ritmo no bajaba, pues los equipos de los grandes favoritos trataban de posicionarse para lanzarse al asalto de Hourquette d’Ancizan. A los pies de esta primera dificultad de primera categoría, la ventaja de los escapados era de solo 5’55’’. La caza no llegaba, salvo de manos de Johnny Hoogerland, quien abandonaba el pelotón en compañía de Sylvain Chavanel, y después de Roman Kreuziger. Sólo estos dos últimos conseguían acercercarse a 4’ del grupo cabecero, que perdía a Gutiérrez antes de coronar el puerto. El pelotón acumulaba entonces un retraso de 5’50’’. Sin embargo, las primeras curvas del descenso, que echaban por tierra, por suerte sin gravedad, a Geraint Thomas, provocaban cortes en el pelotón: el maillot amarillo se caía, al igual que Velits (HTC) y Klöden (RSH), 7º y 8º en la general respectivamente.

Gesink y Martin, rezagados
Chavanel y Kreuziger se acercaban a los escapados en la subida hacia el Tourmalet. Sin embargo, el campeón francés no conseguía seguirle el ritmo a su socio provisional de Astana, que ha continuado la persecución en solitario. Geraint Thomas endurecía el ritmo al frente, rompiendo el grupo. Solo en cabeza durante el último tercio de la ascensión, le alcanzaba Jérémy Roy, que le adelantaba en el último kilómetro y se llevaba de paso el Premio Jacques Goddet. Por detrás, el cribado corría a manos del equipo Leopard-Trek, que ponía de manifiesto los límites de Robert Gesink, que se descolgaba tras 6 km de subida, mientras que Tony Martin hacía lo propio 2 km más tarde. Thomas Voeckler por su parte mantenía el ritmo, al igual que Philippe Gilbert, que incluso se atrevía a lanzar una ofensiva en el descenso.

Voeckler, 7’’ por detrás de Contador
El campeón belga ha provocado la creación de un grupo de persecución en el que se integraban Samuel Sánchez y Jelle Vanendert, que avanzaban en pareja a la caza de Roy y Thomas en la subida hacia el puerto de Luz Ardiden. A 8 km de la meta los dos contraatacantes ponían fin a la escapada del día. La etapa parecía un valor seguro, pero la reacción del grupo del maillot amarillo ha representado un importante desafío. A 5 km de la meta, la élite se reducía a una decena de corredores, liderados por los corredores de Liquigas Basso y Szmyd, y con Thomas Voeckler entre sus filas. Los hermanos Schleck han esperado a los cuatro últimos kilómetros para acelerar la marcha. El mayor ha logrado descolgarse y ha amenazado seriamente al dúo cabecero (terminando finalmente 10” por detrás en la llegada). Sin embargo, Samuel Sánchez, consciente del peligro, ha acelerado cuando quedaban 300 metros para la meta en una actuación fantástica que le ha valido su primera victoria de etapa en un Tour de Francia. Por detrás, Alberto Contador cedía preciados segundos, 33’’ a Fränk Schleck, y 13’’ a su hermano y a Evans. Thomas Voeckler, que ha terminado 7º por detrás del defensor del título, conserva el maillot amarillo.

"Esta mañana, no pensé que me enfundaría el maillot blanco, por mucho que supiera que entraba dentro de lo posible. Sin embargo, he visto que Gesink se estaba rezagando, y después también Taaramae, lo cual básicamente venía a decir que mis principales rivales estaban por detrás de mí. Así que el maillot iría a parar al corredor que pasara más tiempo en el grupo de los mejores, ¡y ese aparentemente he sido yo!... Me seleccionaron para el equipo en el último minuto, de hecho no estaba previsto que compitiera en el Tour de Francia. Ahora creo que Marc Madiot no se arrepentirá de su elección. Lo importante a partir de ahora es hacer lo posible por mantener el maillot y avanzar en la general.”

“Sabía que era una etapa importante y que tenía que intentar algo porque mi retraso en la general no me convertía en alguien extremadamente peligroso a ojos de los demás. Tenía que probar suerte. En el descenso del Tourmalet, Gilbert ha abierto el hueco con uno de sus compañeros de equipo. Como yo también tenía un compañero delante, concretamente a Rubén Pérez Moreno, era un buen momento para intentarlo. También sabía que los hermanos Schleck no tenían ya a apenas compañeros, ni tampoco Alberto Contador, así que no estaban en condiciones de venir a por mí... A continuación lo que he hecho ha sido mantener el ritmo. Sabía que si lograba una ventaja de 30” antes del último kilómetro podría ganar. Ha sido una jornada cargada de emociones, puesto que he rodado en una auténtica “marea naranja”, ante nuestro público, ha sido impresionante. Además, celebramos aquí la victoria de Laiseka, así que eso lo hace todavía más especial. Estoy que no me lo creo. En lo que respecta a mi título olímpico, no tiene nada que ver, pues se trata de una victoria disputada muy lejos de aquí. En cualquier caso hay que disfrutar de todos estos buenos momentos, porque nuestra profesión no está exenta de dificultades... El único objetivo del día era ganar la etapa. Ganar el maillot de lunares ha sido un premio más. En cuanto a lo que queda por delante, voy a tratar de recortar mi distancia y evidentemente voy a celebrar como se merece esta victoria con mis compañeros de equipo. Después, la carrera ya se encargará de poner a cada uno en su sitio."

El antiguo líder de la clasificación al mejor joven perdía tiempo en la séptima etapa mientras esperaba a su líder, Bradley Wiggins, víctima de una caída… Pero Geraint Thomas volvía a lanzarse al ataque, demostrando el brillante futuro que tiene por delante. En la etapa 12 sus esfuerzos se han visto reconocidos con el Premio a la Combatividad.

“La primera caída ha sido por un derrape. Me han derrapado las dos ruedas y al final he chocado contra el suelo. La segunda caída ha sido porque había barro en las ruedas y he perdido el equilibrio. Después de la segunda caída he cambiado de bici y la cosa ha mejorado un poco... En cuanto a las opciones de mantener la ventaja hacia el final, me temo que no era realista. Sólo sacábamos dos minutos y medio al principio de la ascensión final así que no he tentado a la suerte aunque prometo seguir luchando. Pensé que si me alcanzaban a falta de siete kilómetros no estaría demasiado mal, pero parece que he terminado media hora después. Ha sido una etapa larga... Evidentemente, echamos de menos a Bradley. Creo que le hubiera ido muy bien en la etapa de hoy. Nosotros, por nuestra parte, seguimos atacando. Rigoberto ha rodado muy bien y espero que podamos ayudarle a conseguir una buena posición en la general. Mientras tanto, el resto de nosotros podemos luchar por las victorias de etapa... Ya no podemos hacer nada por Bradley. Los demás vamos muy bien: tenemos la moral alta y también altas dosis de confianza en el equipo. Nos estamos divirtiendo y yo sigo por delante de Edvald en la general, cosa que me aseguro de recordarle cada noche.”

El líder del conjunto Europcar, Thomas Voeckler, tiene fama de ser duro de pelar y de no darse nunca por vencido. Esperaba perder el maillot amarillo en la primera etapa pirenaica, pero prometía luchar… Y eso es precisamente lo que ha hecho, terminando 9º, sólo 7 segundos por detrás de Alberto Contador en Luz Ardiden.

“¡Menuda etapa! Ha sido muy dura. Hoy el equipo Europcar ha hecho un gran trabajo. Tenía un poco de miedo tras caerme en la cima de la primera ascensión. Normalmente no se me dan mal los descensos pero este en concreto lo he encarado con mucho miedo. La calzada estaba muy resbaladiza así que he decidido cambiar de bicicleta, lo cual me ha ayudado. En el puerto final, seguía al lado de los mejores escaladores, así que me he dicho a mí mismo: sigue así, no pares… Pierre Rolland me ha ayudado muchísimo hacia el final. Iba bien de piernas pero no puedo sino agradecer al equipo Europcar por el gran trabajo que han hecho por mí. Durante los últimos 10 kilómetros me he sorprendido a mí mismo. Ha sido duro pero estoy muy satisfecho. Desde 2004, hemos recibido mucho apoyo de los franceses. Desde que recuperé el maillot amarillo hace 4 días, el apoyo ha sido incluso mayor.”

Europcar conserva el maillot amarillo gracias a la actuación de Thomas Voeckler pero lógicamente pierde el liderato por equipos a manos de Leopard-Trek, si bien es otro equipo francés el que se ha impuesto en Luz Ardiden: Ag2r-La Mondiale. Pese al abandono de su escalador John Gadret, 4º en el Giro, el equipo de Vincent Lavenu ha logrado colar a tres hombres entre los treinta primeros: Hubert Dupont, 15º, Nicolás Roche, 17º y Jean-Christophe Péraud, 26º. Por detrás de Leopard-Trek en la general encontramos ahora a Europcar a 1’05’’ y a Ag2r-La Mondiale, a 2’21’’, mientras que el campeón saliente, RadioShack, se sitúa a 4’08’’.