Journal de l'étape

La première étape a été amputée de près de 100 km en raison de conditions climatiques extrêmement difficiles. Sur ce parcours réduit, les trois coureurs échappés, Eisel (THR), Terpstra (MRM) et Velits (MRM), ont connu une aventure de courte durée. Repris à une quinzaine de kilomètres de la ligne, ils ont laissé la vedette aux puncheurs sur la fin de l’étape. Protégé par plusieurs de ses coéquipiers, Steegmans (QST) a fait parler sa puissance dans les trois cents derniers mètres de la montée finale. Par ailleurs, retardé par une chute, Cadel Evans s’est retrouvé piégé lors d’une cassure du peloton et perd plus de deux minutes sur les principaux favoris de la course.

Départ différé
En raison des conditions météorologiques extrêmement difficiles sur le parcours, le début de l’étape a été neutralisé. Le départ a donc été donné de La Chapelotte, où était prévu le ravitaillement. Le kilométrage de l’étape a ainsi été réduit à 93,5 km jusqu’à l’arrivée à Nevers.

Galparsoro à pois
Ce n’est qu’à l’approche de la côte de Venoize que les premières initiatives sont prises. Dioniso Galparsoro est le plus rapide à attaquer dans la montée. Son opération lui permet de s’assurer la conquête du premier maillot à pois de Paris-Nice 2008, mais il est rapidement repris par un groupe de six coureurs. Trois d’entre eux, Bernhard Eisel (Aut – THR), Niki Terpstra (Hol – MRM) et Peter Velits (Svk – MRM), parviennent à se détacher. Au kilomètre 36, les échappés ont 2’50’’ d’avance sur le peloton, où l’on patiente avant d’organiser la poursuite. Le trio de tête atteint un avantage maximal de 4’10’’ au passage au kilomètre 40. C’est le moment que choisissent les équipiers de la Française des Jeux pour hausser le rythme du peloton.

Une cassure décisive
Alors que l’allure s’accélère, à l’approche du sprint intermédiaire de Villequiers, une chute provoque une cassure au sein du peloton. Si le maillot jaune figure dans le bon groupe, quelques leaders se retrouvent piégés, en retrait. Si Philippe Gilbert et Frank Schleck parviennent à combler leur retard, la situation inconfortable se prolonge notamment pour Cadel Evans et Stefan Schumacher. Eisel, Terpstra et Velits font les frais de l’accélération du peloton : leur aventure se termine au km 78.

Les Français ont essayé
Plusieurs attaquants se déclarent dans les dix derniers kilomètres, notamment Mickaël Cherel (FDJ), imité un peu plus tard par Jérôme Pineau (BTL). Sous la flamme rouge, c’est au tour de Sylvain Chavanel (COF) de prendre quelques longueurs d’avance, mais les équipiers de Quick Step préparent leur retour. Chavanel, dans un premier temps rejoint par Pineau, se retrouve contraint d’abdiquer. A 350 mètres de la ligne, Gert Steegmans (QST) surgit et fond sur Pineau. Il fait la différence en puissance et termine avec une dizaine de mètres d’avance sur le Français. Thor Hushovd conserve le maillot jaune de leader de Paris-Nice.

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"Il faisait plutôt froid, mais en Belgique nous sommes habitués à cela, il y a souvent de la pluie et du froid. Alors bien sûr c’était assez spécial, puisque nous étions préparés à courir, puis nous avons dû nous rassoir dans les bus, remettre nos vêtements, nous passer de la crème. Mais c’était la bonne solution, car il y avait un vent très fort, de face et de côté. Nous avons eu de la chance car nous avons réussi à rester à cinq ou six de l’équipe dans le groupe de tête. Alors ils m’ont mis la pression pour que j’aille chercher cette victoire d’étape.
A 10 km de l’arrivée, j’ai enlevé mes vêtements. C’était important, car dans un final en côte comme celui-là, chaque gramme compte. J’ai été un peu chanceux, mais la mission est accomplie."

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