Le peloton avait rendez-vous ce matin à La Châtre. Mais on savait déjà que les conditions climatiques et les centimètres de neiges accumulés sur les routes de la deuxième étape de ce 63ème Paris-Nice modifieraient fortement le programme de la journée. Aussi quand la décision de rejoindre Aigueperse, au kilomètre 144,5 de l’itinéraire initial, en convoi, personne ne songea à manifester le moindre mécontentement, ni même de surprise. La voix de la raison s’était exprimée pour préserver la sécurité de la course.

Le départ de l’étape est donc donné à 15h23 à Aigueperse pour une étape réduite à 45 kilomètres qui mènera les coureurs à Thiers. Les ardeurs du peloton ne semblent pas être refroidies par les températures une fois encore plus qu’hivernales, et dès les premiers hectomètres de course le rythme est élevé. Néanmoins, personne ne parvient à prendre le large et, après 17 kilomètres, le peloton se présente groupé et nerveux au sprint-bonification de Maringues. Sur la ligne, Eric Dekker (RAB) fait valoir ses droits de leader et s’impose devant Arvesen et Reynes (IBA).

Après le sprint, l’allure ne ralentit pas et les coureurs de l’équipe Rabobank assurent toujours un train d’enfer en tête du peloton, relayés par les hommes de Quick Step. A l’arrière, 23 coureurs ont été lâchés, débordés par le rythme imprimé par les hommes en forme du jour. Dès les premières pentes de la Côte de Podime, d’autres coureurs décrochent, alors que le forcing continue aux avant-postes. Parmi les victimes de cette première ascension, Kirsipuu. Au sommet de la Côte de Podime (cat 3 – Km 38), Kirchen (FAS) devance Voigt (CSC) et Valverde (IBA).

Les attaques se multiplient alors. A moins de 7 kilomètres de l’arrivée, Voigt puis Gomez (SDV) tentent chacun leur chance mais sont repris par un peloton très attentif. Au passage sous la ,flamme rouge, les hommes de la Quick Styep contrent une ultime tentative d’échappée et, à 300 mètres de l’arrivée, Tom Boonen (QSD) s’extirpe du peloton pour s’imposer sans contestation. Le Belge s’empare du même coup du maillot jaune et blanc de leader au classement général, devant Eric Dekker.

Tom Boonen (QST, vainqueur d’étape)

« C’était vraiment super nerveux aujourd’hui sur cette distance réduite. Une fois de plus j’ai été bien aidé par mes coéquipiers de la Quickstep. J’ai réussi à rester avec les meilleurs dans la dernière ascension. Dans les 500 derniers mètres, c’était à moi de jouer. Le maillot jaune et blanc, c’est du bonus car ce n’était pas vraiment prévu. Je vais tout faire pour le garder demain où j’ai encore les moyens de bien faire. Mais après, ça sera au tour des grimpeurs de jouer.»