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Après trois premières éditions marquées par le succès sportif et la ferveur populaire, le Tour of Oman entre dans une nouvelle dimension cette année. Avec 18 équipes au départ, deux de plus que les années passées, ce sont 144 coureurs qui s’élanceront demain d’Al Musannah. Retransmise dans 180 pays, la quatrième édition de l’épreuve promet un formidable spectacle, en présentant un plateau exceptionnellement riche et dense.

De Wiggins à Contador, en passant par Evans, Nibali, Froome et Rodriguez, les tous meilleurs spécialistes des courses par étapes ont posé leurs valises à Mascate pour se défier sur les routes escarpées du Sultanat, en particulier jeudi prochain au sommet de Jabal Al Akhdhar (la Montagne Verte). Les principaux chasseurs de classiques - Boonen, Cancellara et Gilbert en tête - ont également répondu à l’appel et tenteront de faire valoir leur profil tout-terrain pour peser sur la course. Du côté des sprinteurs, le dernier maillot vert du Tour de France, Peter Sagan, devra se méfier des Allemands Kittel et Degenkolb, de l’Italien Benatti ou encore de l’Australien Matthew Goss, en cas d’arrivée massive.

A la veille du départ du Tour of Oman 2013, le parcours ainsi que les principaux enjeux ont été présentés aujourd’hui à Mascate par Saif Bin Suba’a Al Rashidi, directeur général de la Municipalité de Mascate et président de l’Association Cycliste d’Oman, en présence d’Eddy Merckx, quintuple vainqueur du Tour de France, et de Thierry Gouvenou, Directeur Sportif d’Amaury Sport Organisation.

Saif Bin Suba’a Al Rashidi a déclaré : « Nous sommes fiers que notre jeune course ait pu attirer les tous meilleurs coureurs cyclistes. Le Tour of Oman constitue pour nous le point d’orgue du Festival annuel de Mascate. Cette épreuve inspire les jeunes générations et véhicule des valeurs qui nous sont chères : le leadership, le travail d’équipe, le dépassement de soi, l’esprit de compétition. »  

Eddy Merckx a déclaré : « Le Sultanat d’Oman est l’endroit idéal pour disputer une course de vélo. Des routes plates et ventées le long de la Mer d’Oman jusque dans les montagnes de l’intérieur du pays, le parcours de l’édition 2013 offrira un terrain de jeu varié qui pourra convenir aussi bien aux sprinteurs qu’aux grimpeurs. La présence des meilleurs coureurs du peloton va rendre cette course particulièrement indécise et très intéressante à suivre. Celui qui endossera le maillot rouge de leader du classement général, samedi prochain sur la corniche de Matrah, sera nécessairement un excellent coureur ».

Thierry Gouvenou a déclaré : « Le Tour of Oman n’en est qu’à sa quatrième édition, mais il est déjà devenu une course cycliste majeure, une épreuve qui compte au début de la saison. 180 pays retransmettront les images de l’épreuve. Les meilleurs coureurs, dont trois des quatre derniers vainqueurs du Tour de France seront au départ. Cela montre à quel point l’épreuve est devenue attractive et incontournable »

Présent à Oman depuis près d’une semaine, le tenant du titre Peter Velits (Omega Pharma – Quick-Step) a déclaré : «  Je m’entraîne à Oman depuis lundi. Ce sera très spécial pour moi de courir à nouveau ici. L’année passée, le Tour of Oman a été ma première victoire chez les professionnels au classement général d’une course par étapes. C’est un moment que je n’oublierai jamais. Je suis heureux d’être ici et j’essayerai à nouveau de me battre pour la victoire finale ».

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C’est un parfum de Tour de France qui flottera du 11 au 16 février dans le Sultanat d’Oman. Ceux qui promettent de lutter en juillet prochain pour le Maillot Jaune et le maillot vert, lors de la 100e édition de la Grande Boucle, se retrouveront sur le Tour of Oman pendant une semaine pour juger eux-mêmes de leur condition physique et de celle de leurs rivaux.

La quatrième étape menant à Jabal al Akhdar (la montagne verte) devrait être décisive et désigner le vainqueur de l’épreuve, celui qui portera le maillot rouge de leader et succédera à notamment à Peter Velits (2012) et Fabian Cancellara (2010), tous deux présents au départ. Cette ascension redoutable (5,8 km à 10,3% de moyenne) représentera un vrai test pour trois des quatre derniers vainqueurs du Tour : Bradley Wiggins, Cadel Evans et Alberto Contador. Cela le sera tout autant pour des prétendants à leur succession, de Christopher Froome à Vincenzo Nibali, en passant par Joaquim Rodriguez.

Dans les cinq autres étapes qui se dérouleront dans le décor magnifique du Sultanat, entre mer et montagne, les sprinteurs et les puncheurs seront à l’honneur et, dans ce registre, le plateau sera également somptueux. Le maillot vert du Tour 2012, Peter Sagan, fera notamment face aux deux Allemands du Team Argos-Shimano John Degenkolb et Marcel Kittel, au grand espoir italien Sacha Modolo et à son compatriote Daniele Bennati. Le champion de France Nacer Bouhanni, l’Australien Matt Goss, le Belge Tom Boonen ou encore le Hollandais Kenny Van Hummel auront également leur mot à dire en cas d’arrivée massive. Sans oublier le champion du monde Philippe Gilbert qui pourrait profiter du relief escarpé autour de Mascate pour essayer de s’adjuger une victoire d’étape !
 

18 équipes : les principaux engagés :

Allemagne
Team NetApp – Endura : Downing (Gbr)

Australie
ORICA GreenEDGE : Goss, Cooke, Davis (Aus)

Belgique
Omega Pharma – Quick Step Pro Cycling Team : Boonen (Bel), P. Velits (Slo)

Chine
Champion System : Traksel (Ned), Xu (Chi)

Danemark
Team Saxo – Tinkoff : Contador (Esp), Benatti (Ita)

Etats-Unis
BMC Racing Team : Evans (Aus), Gilbert (Bel)

France
AG2R – La Mondiale : Pozzovivo, Nocentini (Ita)
FDJ : Bouhanni, Jeannesson (Fra)

Italie
Cannondale Pro Cycling : Sagan (Slo), Sabatini (Ita)
Bardiani Valvole – CSF Inox : Modolo (Ita)

Japon
Equipe du Japon : Miyazawa (Jpn)

Kazakhstan
Astana Pro Team : Nibali (Ita)

Luxembourg
RadioShack – Leopard : Cancellara (Sui), Gallopin (Fra)

Pays-Bas
Team Argos – Shimano : Degenkolb, Kittel (All)
Vacansoleil – DCM Pro Cycling Team: Marcato (Ita), Rujano (Ven), Van Hummel (Ned)

Royaume-Uni
Sky Procycling : Wiggins, Froome (Gbr)

Russie
Katusha Team : Rodriguez (Esp)

Suisse
IAM Cycling : Elmiger (Sui), Hinault (Fra)

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