Journal de l'étape

Alejandro Valverde signe après son succès de 2006 une deuxième victoire sur Liège-Bastogne-Liège, en conclusion d’un final de prestige dans lequel il dû batailler au sprint avec Davide Rebellin, un autre ancien vainqueur de la Doyenne, et Frank Schleck, qui y signe son deuxième podium. Après une longue échappée menée dans un premier temps par cinq coureurs, dont Pierre Rolland, qui a su résister jusqu’aux 30 derniers kilomètres, la sélection s’est essentiellement jouée dans la côte de la Roche aux Faucons, introduite au programme de la course cette année. Le clan Schleck y a lancé une initiative à tiroirs, avec Andy comme premier artilleur. Dans la descente consécutive, c’est avec son frère Franck, Davide Rebellin et Alejandro Valverde que s’est constitué le dernier carré de prétendants. Après la côte de Saint-Nicolas, le plus jeune des frères avait quitté le groupe, laissant la victoire se jouer au sprint. En attaquant à 200 m, l’Espagnol est parvenu à distancer ses deux rivaux.

Cinq hommes en tête
Dès le premier kilomètre de course, les attaquants commencent à se déclarer. Sébastien Delfosse (LAN) et David Kopp (COS) font une rapide tentative, mais réintègrent vite le peloton. La petite expérience d’Olivier Zaugg (GST), Julien Loubet (ALM) et Pavel Brutt (TCS), menée au km 9 est tout aussi éphémère. C’est ensuite entre le km 24 et le km 28 qu’un groupe de cinq échappés se compose en trois temps : on y trouve Markus Fothen (GST), Tom Stubbe (FDJ), Pierre Rolland (C.A), Pavel Brutt (TCS) et David Kopp (COS). Le peloton ayant accepté leur départ, ils ont déjà une avance de 5’ au km 45, puis atteignent un écart maximal de 11’30’’ au sommet de la côte de Ny (km 57,5).

37,5 km/h de moyenne
Si les équipiers des principaux prétendants décident d’imprimer un rythme suffisant pour contrôler l’écart en-dessous de neuf minutes, les échappés progressent toutefois en toute quiétude, achevant même le trajet aller sans avoir à forcer : la moyenne des trois premières heures de course n’est d’ailleurs que de 37,5 km/h. Sur le chemin du retour, les efforts commencent à se faire sentir, spécialement sur Tom Stubbe, qui se retrouve lâché par ses compagnons de route au km 140. L’aventure se poursuit à quatre, mais la marge se réduit déjà à partir de l’enchaînement des côtes de Wanne, de Stockeu et de Haute-Levée. Ils n’ont plus que 3’30’’ d’avance à la fin de ce triptyque.

Gilbert à domicile
La côte du Rosier est fatale à Kopp, qui lâche prise et laisse donc un trio en tête. Philippe Gilbert (FDJ) profite de ces mêmes pentes pour sortir du peloton. Carlström l’accompagne temporairement, mais c’est finalement seul qu’il passe dans sa commune de Sougné-Remouchamps, sans avoir rejoint Fothen, Rolland et Brutt.

Andy Schleck dynamite la course
L’ascension de la côte de la Redoute marque le début des hostilités au sein du groupe principal, comme en tête de course. A l’avant, c’est Rolland qui tente sa chance, puis passe en tête au sommet. Mais derrière, l’attaque d’Andy Schleck (CSC) et de Stefan Schumacher (GST) porte ses fruits. Les deux hommes dépassent Rolland dans la côte de Sprimont, à 28 km de l’arrivée. Ils se présentent au pied de la côte de la Roche aux Faucons, rajoutée au programme de la course cette année, avec une avance de 20’’. Dans la dernière partie de cette ascension inédite, Andy Schleck prend les commandes, puis se voit rejoint par un quatuor d’attaquants composé de son frère Franck, puis de Rodriguez, Valverde et Rebellin. Derrière, un groupe de poursuivants de luxe se forme avec Damiano Cunego, Cadel Evans et Christian Pfannberger, qui récupèrent Joaquin Rodriguez. Malgré leurs efforts, les contre-attaquants sont définitivement distancés.

Valverde accélère à 200 mètres
Andy Schleck dynamite à nouveau la course en attaquant à 9 km de l’arrivée. Il aborde la côte de Saint-Nicolas avec une douzaine de secondes d’avance, mais y cède sa place en tête. C’est donc entre Franck Schleck, Davide Rebellin et Alejandro Valverde que se joue la victoire. Durant la dernière phase d’observation, Frank Schleck semble le mieux placé, mais la puissance de l’accélération d’Alejandro Valverde, à 200 m de la ligne, est imparable. L’Espagnol conserve une longueur d’avance et s’empare pour la deuxième fois du titre à Liège.

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« Terminer deuxième l’année dernière, cela m’avait laissé un goût amer que je voulais effacer. Cette année je savais que je pouvais gagner, alors nous avons beaucoup travaillé avec toute l’équipe pour y arriver. Pour eux et pour moi, cela représente beaucoup car maintenant nous serons beaucoup plus tranquilles. Cela va nous donner de la confiance pour la suite, et notamment pour le Tour de France.
La côte de la Roche aux Faucons a joué un rôle déterminant, c’est là que tout s’est joué. En plus elle rend la course spectaculaire. »

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