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Wednesday 18 July
With mountains to the north and sea to the south, the Provence-Alpes–Côte d’Azur region, with some 4.7 million inhabitants, is extremely uniform in terms of its culture, gastronomy and traditions and yet extraordinarily diverse in its landscapes, its flora and its economy. Particularly rural in the two Alpine departments and the maritime hinterland, it is an agricultural region – olive oil, rosé wines, not forgetting white and red wines too, as well as fruit – which also boasts three cities of over 200,000 inhabitants – Marseille, Nice and Toulon – around which the region’s industrial and maritime activity revolves. Created in part from the former counties of Provence and the Dauphiné, this is a region of history and heritage with major cities of art and culture such as Aix, Arles and Avignon, making the PACA region a breeding ground for summer festival this, the leading tourist destination for the French themselves and the second most popular tourist destination in the world after Paris.
The former bastion of the Princes of Orange, standing high over the Durance Valley, Tallard stretches out quietly at the foot of its mediaeval castle, proud of both of its rich history and its more contemporary taste for conquering mountain peaks.
Over the centuries the castle has belonged to many families and has undergone many a misadventure, including a fire, and was finally sold to the town in 1957. The municipality has since begun some exemplary restoration work. The entrance opens out into a huge courtyard, revealing a chapel in flamboyant Gothic style, with a guardhouse and the Lord’s residence. The amazing architecture of this building, which is now regularly home to a music festival, is replete with marble, stained glass windows, coats of arms, statues, a French style ceilings, mullioned windows and monumental fireplaces.
The town also has a sporting reputation and a taste for wide-open spaces and it is no accident that Tallard means “high town”. Rock climbers are very familiar with the majestic rocky Céüse cliff, which stands high over the village of Sigoyer. Even further up, lovers of aerial sports and excitement in general will find that Tallard is an ideal place for them. The Gap-Tallard airfield is a veritable paradise for fans of aviation, gliding, parachuting, hang-gliding, relative work, sky surf, hot-air ballooning or ULM. For example Tallard was home in 1995 to the world relative work championship, the World Light Aircraft Show in 1998 and 1999 and the first world parachute championship in 2003.
While Tallard has never yet been a stage town on the Tour, the race has often come through here, indeed as recently as in 2006 when it was just before the arrival in Gap. The region as a whole of course is very familiar with the Tour de France and the neighbouring town of Gap, which is just 15 km away, has been a stage town no fewer than 19 times.
Formerly known as the département of the Basses Alpes (Lower Alps department), the name was changed in 1970 to reflect both its mountain tradition with its high altitude ski resorts (Barcelonnette, Pra Loup, le Sauze) and its position in Upper Provence, where the largest towns in the département, Digne and Manosque, are to be found, along with most of the area’s non-tourist activities. The pretty little town of Castellane is the smallest sub-prefecture in the whole of France. While Alpine and Provencal agriculture remain the area’s main resources, tourism is a major attraction in this department, which brings together mountains and sun, nature tourism (Gorges du Verdon, Mercantour Nature Park), sport and family fun.
Sub-prefectures: Barcelonnette, Castellane, Forcalquier.
Sisteron is the “Gateway to Provence” for those arriving from the Alps, but for the Counts of Provence, it marked the northern limit of their earldom. The town known as Segustero to the Romans has to this day kept its role as a passageway between the mountains and the valley. Sisteron, which perches 485 metres above seal level is famous for its delicious lamb, but also and perhaps above all for its citadel, which stands opposite the spectacular Baume rock.
Its exceptional geographic situation means Sisteron has been occupied by humans from prehistoric times up until the modern day, including its role as an important station way on the Roman Via Domitia which ran from Italy to Spain. In the second half of the 16th century, Sisteron, like all the rest of France, was torn apart by the Wars of Religion. It was during this period that the current citadel was built on the site of a more ancient fortress. We owe these fortifications to Jean Erard, engineer to Henri IV and precursor of Vauban. From the top of the citadel, which was damaged by bombing during the Second World War, visitors can enjoy superb views over the Durance valley.
As they pass through the town of Les Mées, the riders will see a number of rather surprising supporters on the side of the road, the Penitents. The name comes from the shape of a very jagged rocky mass next to the village which looks just like a group of monks wearing pointed hoods. This rock formation is the result of erosion on the rock substrate, which is very irregular, which has led to the creation of pro-eminent zones and other very hollowed out areas. Although the facade of the Penitence looks like a series of conical shapes, it is in fact a group of ridges and minuscule canyons set along a vertical face. The formation as a whole stretches out over around 1 km, and the highest cliff reaches 114 metres.
After 1789, the castle was sold off as a national good and an extra floor was added so as to transform it into a silkworm farm. Pasteur came here to study a disease which affects silkworms: pebrina.
1888 saw the undo it of a 285-metre long 7-arch bridge between the villages of La Brillanne and Oraison. Under the gaze of Frédéric Mistral, who had come to inaugurate the bridge, Durance was finally vanquished and the area around Oraison opened up to the outside world.
One of the sight’s to see in town is the Café du Commerce, a magnificent 1900s style bistro. You can come here to enjoy the local speciality, Oraison gratin, or chat about the results of the races at the local greyhound track and hippodrome.
Var has the well-known particularity of being named after a river, which does not flow through it, since the River Var has flowed exclusively through the Alpes Maritimes department. It is a department which combines both an extensive agricultural activity and the green tourism of its hinterland, Upper Var, along with the seaside resorts along its 420 km coastline, among which are some of the best-known resorts in the entire world, such as Saint-Tropez, Le Lavandou, Saint-Raphaël or Bandol. The department’s prefecture, Toulon, is rather different in that it has built its fortune and its renown around its harbour and its arsenal, one of the most important centres for the French Navy.
Sub-prefectures: Brignoles, Draguignan.
Set at the far western end of the Gorges du Verdon, where four departments meet – Var, Vaucluse, Bouches du Rhône and Alpes de Haute-Provence – Vinon sur Verdon rejoices in a wonderful setting.
Vinon owes its current prosperity to the present famous Gorges du Verdon, which attracts tourists, hikers and river sports lovers. These gigantic limestone cliffs, carved out by the fast moving River Verdon, were only really discovered at the beginning of the 20th century, when hikers began to realise just how fabulous the spectacle was over these vertiginous cliffs. It is in Vinon that the Verdon flows into the Durance after having travelled some 178 km from the Col d’Allos.
Even though the town owes its name to the modest Maximin, one of the 72 disciples of Christ whose relics are to be found in the crypt of the Basilica, it is Mary Magdalene who gives Saint Maximin in its international renown, because thanks to her the town’s Basilica is the third tomb of Christendom. Since Mary Magdalene is the patron saint of the companions of the Tour de France, it was only logical that the race should run through the town.
The presence of the relics of one of Christ’s closest disciples, which were placed in this crypt in 716 to protect them from Saracen raids, convinced Pope Boniface VIII to authorise the building of the Basilica and of a convent, both of which still stand today and are in remarkable condition.
Visible from a great distance by travellers coming from Marseille or from the Alps, the Basilica is the largest Gothic building in the whole of south-eastern France. It took around three centuries to complete. At the beginning of the 16th century, construction work was halted and the Basilica remained incomplete: there is no main gate at the main entrance and the clock tower was never built. The Basilica, which is 73 metres long, 37 metres wide and 29 metres high, is by far the most impressive church in the region.
The Sainte Baume massif (the word “baume” means cave in Provencal) owes its name to the cave in which, according to tradition, Mary Magdalene lived. The massif stretches over 12 km from east to west, and its highest point is Saint Pilon, at 1,147 m. This rocky mass is characterised by a southern face which slopes down gently with its stunted vegetation and the North face which is much steeper, with cliffs of some 300 metres in places, in the shadow of which a unique forest has been able to grow up. There is a genuine microclimate here, which explains the presence of a number of species more typical of northern regions. The region was already a religious centre 3,000 years ago. The huge water reserves, which provide the source for a number of the region’s rivers, explains that since prehistoric times, pagan rituals dedicated to the goddesses of fertility developed here. Some historians believe that the forest was frequented by “Druids” during the Celtic period around the fourth century BC.
Located at the foot of the Sainte Baume Massif, equidistant from Marseille, Aix-en-Provence and Brignoles (35 km), Saint Zacharie is a pleasant little village which owes its fortune and its charm to the numerous springs nearby. The “village with the 16 Fountains” saw the development of the ceramics industry at the beginning of the 20th century, which explains the name of one of the squares in the town centre.
The department owes its name to the mouth of the Rhône, which has given the west of the department its unique appearance, a mixture of marshes and lakes with their typical flora and fauna: the Camargue. The coastline is dominated by France’s largest port, Marseille, a city whose extended built-up area accounts for more than half of the department’s population. Aix-en-Provence, situated around 30 km to the north of Marseille, is no longer the prefecture, but has maintained the Arts and Law faculties as well as the region’s Law Courts. The rivalry between the department’s three main cities, Marseille the port, Aix the art and spa town and Arles, the Roman city in the heart of the Camargue, has fashioned the entire history of the Bouches-du-Rhône and can still be felt today.
Sub-prefectures: Aix, Arles, Istres.
Auriol goes back to ancient times, as testified by the existence of the “Treasure of Auriol”, a mass of Greek coins buried around 480 BC and known to coin collectors across the globe. After his invasion of Gaul, Julius Caesar offered the land of this region to the veterans of his army. The town now boasts a retirement home belonging to the Foreign Legion.
Pagnol was much inspired by the hills behind the town of Roquevaire, which is made up of the main village and three hamlets, Lascours, Pont de Joux and Pont de l’Étoile. The town owes its name to the rock which dominates it. Standing at the gateway to Marseille, this large village has always been able to preserve its Provencal character with its labyrinth of narrow twisting streets set on a hillside where a mediaeval castle used to stand.
As testimony to the rich history of Roquevaire, the Merovingian chapel of Saint Vincent, destroyed by invasions and rebuilt in the 10th and 11th centuries, is one of the most ancient in the whole of Provence. It gave its site and its altar, which is a listed monument, to the Church of Saint Vincent, which is home to one of France’s most famous organs, the veritable soul of an international festival held here every year in mid-September. This organ was built using the village’s former organ, which dated back to 1827, the personal organ belonging to virtuoso Pierre Cochereau, the former organist at Notre Dame in Paris, and elaborated with some contemporary technology to attempt to please both purists and modernists.
A residential suburb of Marseille, built on the hills behind the city. From the highest point in the town, the visitor can enjoy spectacular views over the Golf of Marseille, the rocky inlets and cliffs of Cassis and La Ciotat, as far as Cap Sicié. It is on these hillsides that some of the finest Côtes de Provence wines are produced.
“He who has seen Paris and not Cassis has seen nothing” runs the town’s motto. However, possibly to the disappointment of the people of Cassis, most of the riders who come through this charming little Provencal port, which has become a favourite seaside resort of the inhabitants of Marseille, will certainly be anxious to see Paris soon…
The people following the Tour de France, however, will be delighted to stop off for a moment here, even though in the summer the town’s population increases almost exponentially. But the white and rosé wines (and even some rare red ones) will make up for the crowds, along with the bouillabaisse and grilled fish which are the pride and joy of the town.
Located at the far end of the “calanques”, or inlets, which bear the town’s name, Cassis, standing in the shadow of the terrifying Cap Canaille, dominated by the breathtaking Route des Crêtes clifftop road which runs to La Ciotat over the Soubeyranes cliffs, owes its prosperity to the charm of its port, which seems to have come intact from another era. Strict traffic regulations have preserved it from the ever-present automobile, and it has become a favourite with the rich of Marseille and current or former football players who play their trade for Olympique de Marseille, such as Jean Tigana, who owns a vineyard here, or Djibril Cissé.
From the pebble beach it is impossible to miss the Cap Canaille, Europe’s highest sea cliff, at 294 metres.
The Tour de France peloton will leave Cassis by the Col de la Gineste, better known to local runners who every year in October climb it as part of the famous Marseille-Cassis half-marathon, one of the most popular in France.
The pass winds its way over the immense calanques which are the jewel in the crown of the Marseille coastline. There are over 160 km of footpaths all over this exceptional landscape, making it a paradise for hikers and rock climbers.
Inland from the calanques are a series of quarries which since ancient times have produced the famous Cassis stone, used to make the quays in all the large ports of the Mediterranean as well as innumerable buildings and monuments, such as the base of the Statue of Liberty in New York.
France’s second largest city and largest port is also the country»s oldest city. It was founded in around 600 BC by the Phocians. It started life as a trading port, or emporion, before developing to become one of the most important ports in the Mediterranean and one of the most powerful cities of ancient times.
It was around this calanque, which today forms the famous Old Port, that the city grew up.
Marseille has always been a trading centre, and in the Greek period was made famous by two long-distance explorers, Euthymenes, who travelled down the west coast of Africa, and Pytheas, who headed north to “discover” Great Britain and the ice floes of the Arctic, and who studied the tides. An astronomer of considerable talent, who had calculated the latitude of the city, he was presented by the Latin authors as a confabulator. It is perhaps this that created the reputation that the people of Marseille have for exaggeration: the famous “galéjade”.
Marseille was however able to make the most of its geographical and political isolation to obtain a series of extremely advantageous privileges. The starting point for all trade with the Levant and for those leaving on the Crusades, the city quickly became essential for the Mediterranean as a whole. A powerful caste of traders and ship owners, often of Italian, Levantine or Greek origin, emerged and left a permanent stamp on the city by founding the first chamber of commerce, which is now the City Hall.
The arrival of Louis XIV on the throne marked the end of the city’s relative independence. In a bid to emphasise his authority, the Sun King invaded the rebel city, destroyed its ramparts and had the St Nicolas and St Jean forts built, with their cannons turned in towards the city and not facing out to sea. And yet the king was also behind the city’s continued development, with his decision to set up the Arsenal des Galères [Arsenal of Galleys] here in 1678, taking up all of the port’s southern quay, and by creating the famous Canebière and developing the residential quarters.
The French Revolution was another important date in the history of Marseille, for it was on rue Thubaneau that 500 volunteers responded to the call of Barbaroux and Mireur to travel to Paris singing the song which, thanks to them, was to become the national anthem, the “Marseillaise”, and which has not been heard on the Tour de France since 1985. Things took a turn for the worse in 1794, when the members of the National Convention Fréron and Barras had the city’s churches destroyed and declared Marseille a city of disobedience: the “city without name”.
The two world wars and the development of air transport affected Marseille, which found it difficult to carve out a niche for itself again after the Second World War, a situation made worse by the successive oil crises. Under the mayor Gaston Defferre, the extension of the port in Fos and the current Euroméditerranée project, which is revitalising the north of the city, have enabled Marseille to halt its decline, and to begin the climb back up the slope.
The city of Marseille has a strong cultural identity, and has long lived with its folklore, made world famous by Marcel Pagnol and his famous trilogy of “César”, “Marius” and “Fanny”. So dominant is the figure of Pagnol that it is easy to forget that this is also the city of Antonin Artaud and the place where Arthur Rimbaud spent his last days. Stendhal, who lived here for two years, or Alexandre Dumas, who found inspiration for “the Count of Monte Cristo”, were also enamoured with Marseille, the birthplace also of contemporary authors such as Patrick Cauvin and Régis Jauffret.
It is interesting to note that, across the year as a whole, more people go to the theatre in Marseille than to the Stade Vélodrome to watch OM play football. Over the last ten years or so, thanks in part to the success of the books by Jean-Claude Izzo or the films of Robert Guédiguian, a cultural revival has been taking place. The city boats dozens of detective fiction writers, and indeed has become the capital of the genre. At the same time, more and more films are being shot here, thanks to the city’s extraordinary light, and in particular Luc Besson whose “Taxi” series stars the city of Marseille. The soap opera “Plus belle la vie” has also brought the city to the attention of a younger audience.
As the birthplace of Maurice Béjart and Marius Petipa, Marseille is also central to the dance world. Roland Petit spent his finest years here and each year the Festival de Marseille is a first choice for dance lovers.
Known in particular for its football team, Olympique de Marseille, European champions in 1993, Marseille is a city that welcomes many other sports with open arms. It will be the base camp for the All Blacks during the forthcoming Rugby World Cup. Marseille, birthplace of former national coach Daniel Constantini, is also a bastion of the handball and water polo worlds. The city’s maritime tradition has also made it a sailing capital. The arrival of The Race in 2001 was an extraordinary success with the public. Famous sailors such as Bruno Peyron or Florence Arthaud have chosen to live here.
A city whose football stadium is called the “Vélodrome” (Cycling racetrack) must have a long cycling tradition. One of the grandstands in the stadium is named in honour of a local cyclist, Gustave Ganay, who was middle distance champion of France in 1925 and was killed in August of the same year at the Parc des Princes. Ganay took part in the Tour de France in 1924, and abandoned the race during the 3rd stage. The wheel of his bicycle was placed on his tomb, only to be stolen a few days later.
From the heroic period of the cycling tradition come the names of Marius Guiramand, Clément Bistagne, Gaspard Rinaldi or Louis Péglion. Louis Aimar, twice winner of the Grand Prix des Nations (1938 and 1941) was an idol in a city as crazy about its cycling as it is about its football. Louis the Elegant was never able to ride in the Tour.
Francis Anastasi, the “Kitty of La Capelette”, who apologised to Fausto Coppi after beating him to the podium of Milan – San Remo in 1954, or Raoul Rémy, “The “Flahute” (Battler) of Marseille”, winner of two stages on the Tour in 1948 and 1952, were the local stars in the 1950’s, along with Fernand Decanali, the Olympic team pursuit champion in 1948 in London.
In the 1960’s, the Marseille cycling stage was dominated by Louis Rostollan, a team mate of Anquetil and a wonderfully comprehensive rider, as testified by his victories in the Dauphiné Libéré 1958 and the Tours de Romandie in 1960 and 1961.
After a lean period, Marseille cycling champions returned stage front in the 1970’s, when the French champion two years running was a Marseillais, with Guy Sibille in 1976 and Marcel Tinazzi in 1977.
The Tour de France has come to Marseille, as a stage town, no fewer than 33 times, and the most memorable arrival was in 1971, when the riders had such an advance on the anticipated time that the winner, Luciano Armani, crossed the line in a city that was practically deserted. When the mayor, Gaston Defferre, arrived for the stage-end ceremony, the riders had already returned to their hotels. Following on from this debacle, the Tour did not come back to Marseille for another 18 years, and the victory of Vincent Barteau on the 14th July.
Marseille was also the last place that Tom Simpson ever slept, before his tragic death during the climb up the Mont Ventoux during the 1967 Tour.
Marseille has also played a part in the development of cycling technology, because the wheel spoke (1868), and then the drive chain (1877) are said to have been updated and improved by a certain Alfred Rousseau, the owner of a bicycle merry-go-round on the Prado.
Berglandschaft im Norden und maritimes Bild im Süden: die 4,7 Millionen Einwohner starke Region Provence-Alpes - Côte d’Azur ist zum einen ungemein homogen mit Blick auf Kultur, Gastronomie sowie Traditionen und andererseits außerordentlich vielfältig hinsichtlich ihrer Landschaften, Flora und Wirtschaft. Es handelt sich um eine landwirtschaftliche Region mit ländlichem Charakter in den beiden Alpen-Departements und im Hinterland - Olivenöl, Roséweine, aber auch Rot- und Weißweine, Obst - mit drei Städten von mehr als 200.000 Einwohnern (Marseille, Nizza und Toulon), um die sich Industrie- und Hafenaktivitäten konzentrieren. Die aus den ehemaligen Grafschaften Provence und Dauphiné gebildete Region ist eine geschichts- und kulturträchtige Gegend mit den großen Kunst- und Kulturstädten Aix, Arles oder Avignon. All diese Trümpfe machen aus PACA eine Gegend der Sommerfeste, das erste Fremdenverkehrsziel der Franzosen und das zweite weltweit hinter Paris.
Tallard, die ehemalige Hochburg der Prinzen von Oranien, überblickt das Tal der Durance, erstreckt sich beschaulich am Fuße der mittelalterlichen Schlossanlage und vereint gut gelaunt seine Guts-Vergangenheit und seinen heutigen Sinn für Berggipfel und die Höhe.
Im Laufe seiner Geschichte war das Schloss im Besitz zahlreicher Familien. Als besonderes Vorkommnis ist ein Brand zu erwähnen. Schließlich wurde das Schloss 1957 an die Kommune verkauft. Seither hat das Gemeindeamt eine beispielhafte Restaurierung in Angriff genommen. Durch den Eingang gelangt man zu einem breiten Hof und erkennt daraufhin die spätgotische Kapelle, die Wache und den Sitz des Lehnsherrn. Marmor, verzierte Glasfenster, Wappen, Statuen, Holzbalkendecken, Kreuzfenster, Kamine schmücken die erstaunliche Architektur dieses Bauwerks aus, das jetzt Schauplatz eines Musikfestivals ist.
Allerdings hat die sportliche Stadt auch einen Sinn für weitläufiges Gelände, und es ist auch kein Zufall, dass Tallard „hohe Stadt“ bedeutet. Den Insidern von Klettertouren ist die majestätische Felsklippe von Céüse ein Begriff, die über dem Dorf Sigoyer thront. Wer auf der Suche nach einem Adrenalinkick oder Luftsportmöglichkeiten ist und immer höher hinaus will, findet in Tallard ideale Voraussetzungen. Der Flughafen Gap-Tallard ist ein echtes Paradies für die Liebhaber von Luftfahrt, Segelfliegen, Fallschirmspringen, Hängegleiten, Freifallformation, Skysurfing, Drachenfliegen, Heißluftballon oder Ultraleichtfliegern Beispielsweise hat Tallard 1995 die WM der Freifallformation, die Luft-WM 1998 und 1999 sowie die allererste WM im Fallschirmspringen 2003 ausgerichtet.
Zwar war Tallard bislang noch nie ein Etappen-Ort der Tour de France, doch ist die Grande boucle häufig hier durchgefahren, zuletzt 2006 kurz vor der Zielankunft in Gap. Selbstredend gilt die Region als Tour-Hochburg, und der große, etwa 15 Kilometer entfernte Nachbar Gap war schon 19 Mal Etappen-Ort.
Das ehemalige Departement Basses Alpes, dessen Bezeichnung sich 1970 geändert hat, trägt nun einen Namen, der zugleich die Bergtradition mit den Ski- und Höhenstationen (Barcelonnette, Pra Loup, le Sauze) und die Position in der Haute Provence veranschaulicht. Dort befinden sich die größten Städte des Departements, Digne und Manosque, sowie der Hauptteil der nicht-touristischen Aktivitäten. Die nette Kleinstadt Castellane ist die kleinste Unterpräfektur Frankreichs. Zwar bleibt die Landwirtschaft in den Alpen und der Provence eine wesentliche Einnahmequelle, doch zählt auch der Fremdenverkehr zu den großen Trümpfen des Departements, das eine Kombination aus Bergen und Sonne, Natur- (Verdon-Schlucht, Naturpark Mercantour), Sport- und Familientourismus vorweisen kann.
Hauptbezirksorte: Barcelonnette, Castellane, Forcalquier.
Sisteron, die „Pforte der Provence“ für Ankömmlinge aus den Alpen war im Gegenzug für die Grafen der Povence die nördliche Grenzmarke ihrer Grafschaft. Das Segustéro der Römer hat diese Rolle des Durchgangs zwischen Bergen und Tal beibehalten. Das in 485 m Höhe über den Ufern der Durance liegende Sisteron ist aufgrund seines schmackhaften Lamms bekannt, aber auch und insbesondere wegen seiner Zitadelle, die dem spektakulären Felsen der Baume gegenübersteht.
Seine außergewöhnliche Lage hat Sisteron eine dauerhafte Besiedlung durch den Menschen eingebracht, vom vorgeschichtlichen Dorf über den wichtigen Halt der römischen Verbindungsstraße Via Domitia zwischen Italien und Spanien bis zur Tourismusstadt von heute. In der zweiten Hälfte des 16. Jahrhunderts wurde Sisteron wie ganz Frankreich von den Konfessionskriegen zerrissen. In diesem Zeitraum errichtete man die heutige Zitadelle an der Stelle einer älteren Festung. Die Befestigungen gehen auf Jean Erard zurück, Ingenieur von Heinrich IV. und Vorläufer Vaubans. Von der durch die Bombardierungen des Zweiten Weltkrieges beschädigten Zitadelle aus eröffnet sich dem Betrachter ein fantastisches Panorama über das Tal der Durance.
Beim Durchqueren der Kommune Les Mées wird das Fahrerfeld merkwürdige Fans am Straßenrand sehen, die Pénitents (Büßer). Abgeleitet wird der Name von der Form einer sehr zerklüfteten Felsmasse neben dem Dorf, die an eine Gruppe von Mönchen mit spitzen Kapuzen als Kopfbedeckung erinnert. Dies ist das Ergebnis der Erosion des Steinsubstrates, in dem Kohäsionsunregelmäßigkeiten dazu führen, dass einige Abschnitte hervorragen und andere ausgehöhlt wirken. Obgleich die Vorderansicht der Pénitents an mehr oder weniger kegelförmige Felsstrukturen erinnert, handelt es sich um eine Ansammlung von Kämmen und winzigen Canyons, die allesamt die gleiche Höhe erreichen. Diese Gesteinsformation erstreckt sich über einen Kilometer, und die höchste Felsklippe erreicht 114 Meter Höhe.
Nach 1789 wurde das Schloss als Staatsgut verkauft, um ein Stockwerk erweitert und anschließend zu einer Seidenraupenzuchtstätte umgewandelt. Pasteur hat hier die Seidenraupenkrankheit, die Pebrine untersucht.
Der Bau der sieben Bögen zählenden Brücke von 285 Metern Länge zwischen den Dörfern La Brillanne und Oraison wurde 1888 fertig gestellt. Im Beisein von Frédéric Mistral, der das Bauwerk einweihte, wurde die Durance endlich bezwungen und die Gegend von Oraison an die Verkehrsverbindungen angeschlossen.
Blickfang der Stadt ist das Café du Commerce, ein fantastisches Bistrot im Stil von 1900. Vor Ort kosten Sie vielleicht das Lokalgericht Gratin d’Oraison oder diskutieren dort über den Ausgang der Rennen der Hunde- und Pferderennbahn.
Das Departement Le Var weist die landläufig bekannte Besonderheit auf, den Namen eines Flusses zu tragen, der nicht auf seinem Gebiet verläuft, da sich der Flusslauf durch die Meeralpen schlängelt. Das Kurort-Departement schwankt zwischen Agrar- sowie Ökotourismuscharakter seines Hinterlandes, Haut Var, und der Badeausrichtung seines Küstenverlaufes (420 Km), der einige der namhaftesten Badeorte weltweit wie Saint-Tropez, Le Lavandou, Saint-Raphaël oder Bandol umfasst. Seine Präfektur, Toulon, stellt eine Ausnahme dar. Ihr Vermögen und ihren Ruf baute sie rund um ihre Marinewerft und ihre Reede auf, einem der Knotenpunkte der nationalen Seestreitkräfte.
Hauptbezirksorte: Brignoles, Draguignan.
Das am äußersten westlichen Ende der Verdon-Schlucht am Schnittpunkt von vier Departements - Var, Vaucluse, Bouches du Rhône und Alpes de Haute-Provence - gelegene Vinon-sur-Verdon verfügt über eine privilegierte Lage.
Vinon profitiert heute von der Nähe der bekannten Verdon-Schlucht, die Touristen, Wanderer und Flusssportliebhaber anzieht.
Die gigantischen, vom Verdon ausgehöhlten Kalksteinfelsklippen entdeckte man erst richtig zu Beginn des 20. Jahrhunderts, als sich Spaziergänger bewusst wurden, wie großartig das Spektakel und wie Atem beraubend die Panoramablicke waren. Der Verlauf des Verdon endet in Vinon, wo der Fluss nach einer Distanz von 178 Km ausgehend vom Col d’Allos in die Durance mündet.
Zwar stammt der Name der Stadt von einem der 72 Jünger Christi, dem bescheidenen Maximin, dessen Gebeine in der Krypta der Basilika ruhen, doch verdankt Saint-Maximin seinen Bekanntheitsgrad im Wesentlichen Maria Magdalena, da die Basilika durch sie zum drittwichtigsten Grab der Christenheit avancierte. Maria Magdalena ist die Schutzpatronin der Gefährten der Tour de France, weshalb ein Abstecher hierhin nur Sinn macht.
Die Anwesenheit der Reliquien einer der engsten Jüngerinnen Christi, die 716 zum Schutz vor den sarazenischen Übergriffen in dieser Krypta hinterlegt wurden, überzeugte Papst Bonifatius VIII., seine Zusage für die Errichtung einer Basilika und eines Klosters zu geben. Beide sind heute bemerkenswert gut erhalten.
Schon aus weiter Ferne erkennt der Reisende auf seinem Weg von Marseille oder den Alpen die Basilika, das größte gotische Bauwerk Südostfrankreichs. Der Bau nahm etwa drei Jahrhunderte in Anspruch. Zu Beginn des 16. Jahrhunderts werden die Arbeiten eingestellt, und die Basilika bleibt unvollendet: Das Haupteingangsportal fehlt, und der Kirchturm wurde nie erbaut. Mit ihren 73 Metern Länge, 37 Metern Breite und 29 Metern Höhe ist die Basilika bei weitem die imposanteste der Region.
Das Massiv der Sainte Baume (Grotte im provenzalischen Wortlaut) verdankt seinen Namen der Grotte, wo der Geschichte zufolge Maria Magdalena lebte. Mit einer Ost-West-Ausrichtung erstreckt es sich über 12 Kilometer und gipfelt in 1.147 Metern Höhe. Kennzeichen dieser Felsmasse ist ein leicht abfallender Südhang mit einer kümmerlichen Vegetation und ein schroffer Steilhang im Norden von bis zu 300 Metern, in dessen Schutz ein einzigartiger Wald entstehen konnte. Das herrschende Mikroklima erklärt das Vorhandensein von für nördlichere Gefilde typischen Spezies.
Bereits vor 3.000 Jahren war die Region ein religiöses Zentrum. Ein immenser Wasservorrat, aus dem die Flüsse der Region entspringen, macht deutlich, warum sich an dieser Stelle seit grauer Vorzeit den Fruchtbarkeitsgöttinnen gewidmete heidnische Kulte entwickelten. Einige Historiker glauben, dass in der Zeit der Kelten ab dem 4. Jahrhundert vor unserer Zeitrechnung „Druiden“ den Wald aufsuchten.
Am Fuße des Massivs Sainte Baume, in gleichem Abstand von Marseille, Aix-en-Provence und Brignoles (35 Km) befindet sich der überschaubare Ort Saint Zacharie, dass seinen Reichtum und seinen Charme der Präsenz zahlreicher Quellen auf seinem Gebiet verdankt. Zu Beginn des 20 Jahrhunderts erfuhr das „Dorf der 16 Springbrunnen“ einen Ausbau der Keramikindustrie, die Namenspate für einen der Plätze in der Stadt war.
Das Departement bezieht seinen Namen von der Rhône-Mündung, was dem westlichen Teil des Departements sein so besonderes Erscheinungsbild mit Sümpfen und Teichen sowie typischer Flora und Fauna verleiht: La Camargue. Die Küste wird vereinnahmt durch die Präsenz des größten französischen Seehafens, Marseille, dessen Ballungsraum die Heimat von mehr als der Hälfte der Departement-Bevölkerung ist. Zwar ist das etwa 30 Kilometer nördlich von Marseille gelegene Aix-en-Provence nicht länger Sitz der Präfektur, hat aber die philosophischen und juristischen Fakultäten sowie das Schwurgewicht behalten. Die Rivalität der drei Großstädte des Departements - Marseille als Hafenstadt, Aix als Stadt der Kunst und des Wassers und Arles, römische Stadt im Herzen der Region La Camargue - hat der Geschichte der Bouches-du-Rhône ihren Stempel aufgedrückt und dauert heute fort.
Hauptbezirksorte: Aix, Arles, Istres.
Auriols Geschichte reicht bis in das graue Altertum zurück, wie der auf seinem Gebiet befindliche Schatz „Trésor d’Auriol“ belegt. Es handelt sich um eine Sammlung griechischer Münzen, die um 480 v. Chr. vergraben wurden und sämtlichen Numismatikern dieser Welt ein Begriff sind. Nach der gallischen Invasion schenkte Cäsar alt gedienten Gefolgsleuten seiner Armee Ländereien der Ortschaft. Zufall der Geschichte? Heute gibt es in der Stadt ein Altersheim der Fremdenlegion.
Der Hintergrund von Roquevaire mit den Hügeln inspirierte schon Pagnol. Die Kommune besteht aus einem Hauptdorf und drei Weilern, Lascours, Pont de Joux und Pont de l’Etoile und verdankt ihren Namen dem sie überragenden Felsen. Vor den Toren von Marseille hat es dieses große Dorf an der Flanke eines Felsens, auf dem sich einst ein mittelalterliches Schloss erhob, verstanden, sein provenzalisches Flair mit dem Irrgarten aus krummen Gassen zu bewahren.
Als Beleg der geschichtsträchtigen Vergangenheit von Roquevaire dient die durch die Invasionen zerstörte und im 10. und 11. Jahrhundert wiedererrichtete merowingische Kapelle Saint-Vincent, eine der ältesten der Provence. Ihren Platz und den ihres denkmalgeschützten Altars hat inzwischen die Kirche Saint-Vincent eingenommen, in der eine der berühmtesten Kirchenorgeln Frankreichs zu Hause ist, die Seele eines alljährlichen internationalen Festivals Mitte September. Diese Orgel ist der alten Dorforgel aus dem Jahr 1827 nachempfunden, der persönlichen Orgel des Virtuosen Pierre Cochereau, des ehemaligen Organisten von Notre Dame de Paris. Die Orgel wurde mit einer Technologie der Gegenwart ausgestattet, damit Puristen und Modernisten gleichermaßen zufrieden sind.
Die schicke Wohnviertelkommune am Stadtrand Marseilles liegt auf einem hügeligen Relief. Der Gipfelpunkt bietet einen grandiosen Blick auf den Golf von Marseille, die Felsbuchten und Buchten von Cassis und La Ciotat bis zum Cap Sicié. Auf den Anhöhen werden einige Premium-Weine der Côtes de Provence angebaut.
„Wer Paris gesehen hat und nicht Cassis, hat nichts gesehen“, lautet das Motto der Stadt. Ob es den Cassidains passt oder nicht, die meisten Fahrer werden beim Durchqueren dieses netten kleinen Provence-Hafens, inzwischen einer der Lieblingsbadeorte der Marseiller, sicher trotzdem gerne Paris sehen wollen…
Der Tour-Schlachtenbummler wird hier seinerseits bereitwillig Rast einlegen, auch wenn die Stadtbevölkerung im Sommer überproportional zunimmt. Aber an den lokalen Weiß- und Roséweinen (und sogar einigen wenigen aber guten Rotweinen) mit einer Bouillabaisse oder einem gegrillten Fisch führt kein Weg vorbei. Daher kommt auch größtenteils das Renommee der Stadt.
Cassis liegt an der Spitze der gleichnamigen Felsbuchten im Schatten des schrecklichen Cap Canaille, überragt von der Atem beraubenden Höhenstraße, die es über die Felsklippen von Soubeyranes mit La Ciotat verbindet. Den Erfolg des Ortes macht der intakte Charme des kleinen Hafens aus einer anderen Zeit aus. Durch Vorschriften konnte er vor dem PKW-Verkehr bewahrt werden und ist zu einem beliebten Ort der Entspannung der reichen Marseiller oder ehemaliger und aktueller Spieler von Olympique Marseille geworden, wie Jean Tigana, der dort ein Weingut besitzt, oder Djibril Cissé.
Von seinen Kieselstränden aus erkennt man Cap Canaille, das höchste Küstenkliff Europas, das in 294 Metern Höhe gipfelt.
Das Fahrerfeld verlässt Cassis über den Col de la Gineste. Dieser ist Läufern eher ein Begriff, da sie dort alljährlich im Oktober beim berühmten Halbmarathon Marseille-Cassis, einem der meistgelaufenen in Frankreich, entlangkommen.
Der Pass schlängelt sich über die immensen Felsbuchten, die zu den Schätzen der Marseiller Küste zählen. Mehr als 160 Km Pfade sind an diesem außergewöhnlichen Ort abgesteckt, ein wahres Paradies für Wanderer und Kletterer.
Hinter diesen Felsbuchten werden seit frühester Antike Steinbrüche betrieben, aus denen der bekannte harte, orangefarbene Sandstein pierre de Cassis gefördert wird. Er dient zur Kaiherstellung in allen großen Mittelmeerhäfen und zum Bau unzähliger Gebäude und Denkmäler wie des Sockels der Freiheitsstatue in New York.
Die zweitgrößte Stadt Frankreichs und der größte nationale Hafen gelten zugleich als älteste Stadt des Landes. Nach ihrer Gründung um etwa 600 v. Chr. durch die Phokäer war sie zunächst ein Handelsposten, oder emporion, bevor sie zu einem der Haupthäfen des Mittelmeeres und zu einer der mächtigsten Städte der Antike heranwuchs. Rund um diese Felsbucht, die heute den alten Hafen umrahmt, entwickelte sich die Stadt.
Die Kaufmannsstadt stand in der griechischen Epoche im Zeichen von zwei Langstreckenseefahrern: Euthymenes erforschte Afrika, und Pytheas, der gen Norden aufbrach, Großbritannien und das Packeis „entdeckte“ und die Gezeiten studierte. Dieser talentierte Astronom, der bereits den Breitengrad seiner Stadt berechnet hatte, wurde von den lateinischen Autoren als Märchenerzähler dargestellt. Angeblich geht der allgemein bekannte Hang zur Übertreibung der Marseiller, die galéjade, auf ihn zurück.
Marseille machte sich seine geografische und politische Entlegenheit zunutze, um ungemein vorteilhafte Privilegien zu erhalten. Als Brückenkopf für den Handel mit dem Morgenland und Ausgangshafen für die Kreuzzüge nahm die Stadt rasch einen hohen Rang im Mittelmehrverkehr ein. So tauchte eine einflussreiche Gruppe von Kaufleuten und Reedern oftmals italienischer Abstammung, später aus dem Morgenland oder Griechenland auf und drückte dem Treiben in der Stadt dauerhaft ihren Stempel auf, indem dort die erste Handelskammer gegründet wurde, der heutige Sitz des Rathauses.
Die Thronbesteigung von Ludwig XIV. bedeutete das Ende für die relative Unabhängigkeit der Stadt. Der auf das Unterstreichen seiner Autorität bedachte Sonnenkönig nahm die rebellische Stadt ein, zerstörte ihren Schutzwall und erbaute die Festungen Saint-Nicolas und Saint-Jean, deren Kanonen auf die Stadt und nicht in die weite Ferne gerichtet waren… Nichtsdestotrotz gilt der Monarch auch als Schmied der städtischen Entwicklung, indem er 1678 die den ganzen Südkai einnehmende Galeerenwerft anlegte, die berühmte Prachtstraße Canebière im Zentrum ausheben ließ und den Ausbau der Wohnviertel vorantrieb.
Die Revolution war eine andere bedeutsame Epoche in der Geschichte Marseilles: Nach dem Aufruf von Barbaroux und Mireur brachen etwa 500 Freiwillige von der Rue Thubaneau in Richtung Paris auf und stimmten den Gesang an, aus dem dank ihres Zutuns die Marseillaise werden sollte. Zum letzten Mal erklang die französische Nationalhymne bei der Tour… 1985. Die Dinge liefen aus dem Ruder, als die Konventsmitglieder Fréron und Barras 1794 die Kirchen der Stadt dem Erdboden gleichmachten und die Stadt für endgültig nicht unterworfen erklärten: „Stadt ohne Namen“.
Zwei Kriege und der Ausbau der Lufttransporte zogen Marseille arg in Mitleidenschaft. Der Stadt fiel es äußerst schwer, nach dem Zweiten Weltkrieg und noch mehr im Zuge der Ölkrisen eine Bestimmung zu finden. Durch die Ausdehnung der Hafentätigkeit bis nach Fos unter Gaston Defferre und das laufende Projekt Euroméditerranée, das den nördlichen Stadtteil wieder belebt, konnte Marseille den Niedergang aufhalten und sogar erneut auf die Beine kommen.
Aufgrund seiner starken kulturellen Identität hat Marseille lange von seiner Folklore gelebt, die Marcel Pagnol und die famose Trilogie „César“, „Marius“ und „Fanny“ sublimieren. Man vergisst, dass sie lange Zeit die Heimat von Antonin Artaud war und der Ort, an dem Arthur Rimbaud seinen Lebensabend verbrachte. Stendhal, der hier zwei Jahre lebte, oder auch Alexandre Dumas, der eine Inspirationsquelle für den „Grafen von Monte Christo“ fand, offenbarten ihre Liebe für die Stadt, aus der namhafte zeitgenössische Autoren wie Patrick Cauvin oder Régis Jauffret stammen.
Kurioserweise besuchen über das ganze Jahr hinweg mehr Marseiller das Theater als das Stade Vélodrome für die Spiele von Olympique de Marseille („OM“). Seit etwa zehn Jahren ist dank der erfolgreichen Bücher von Jean-Claude Izzo bzw. der Filme von Robert Guédiguian eine Kulturerneuerungsbewegung in Gang. Die Stadt zählt dutzende Krimiautoren und ist zur Genrehauptstadt avanciert. Gleichzeitig nimmt die Anzahl der Filmdrehs in einer Stadt mit außergewöhnlichen Lichtverhältnissen zu. Luc Besson hat sich nach den Dreharbeiten zur „Taxi“-Reihe hier niedergelassen. Die Sitcom „Plus belle la vie“ hat Marseille auch in jüngeren Altersgruppen zur Beliebtheit verholfen.
Der Geburtsort von Maurice Béjart und Marius Petipa ist auch eine Tanz-Hochburg. Roland Petit verbrachte hier seine schönsten Jahre, und das Festival von Marseille bietet jedes Jahr ein prestigeträchtiges Stelldichein.
Große Bekanntheit erlangte die Stadt wegen ihrer Fußballmannschaft Olympique de Marseille, Sieger des Landesmeisterpokals 1993, doch ist sie offen für viele Sportarten. Insbesondere wird sie den neuseeländischen All Blacks während der nächsten Rugby-WM als Operationsbasis dienen. Marseille, die Heimat des ehemaligen Nationaltrainers Daniel Constantini, gilt auch als Hochburg für Hand- und Wasserball. Das Meer macht die Gegend auch zum Segelsportgebiet. Die Ankunft des Wettbewerbs The Race 2001 mobilisierte die Massen. Berühmte Segler wie Bruno Peyron oder Florence Arthaud haben hier Quartier aufgeschlagen.
Eine Stadt, deren Stadion den Namen Vélodrome trägt, hat zwangsläufig eine lange Radsporttradition. Namenspate für eine der Stadiontribünen ist übrigens der Lokalmatador Gustave Ganay, Landesmeister über die Mittelstrecke 1925, der im August des gleichen Jahres im Parc des Princes verstarb. Ganay hatte an der Tour de France 1924 teilgenommen und bei der 3. Etappe aufgegeben. Der Reifen seines Rades wurde auf sein Grab gelegt… und einige Tage später entwendet.
Heroischen Jahren entstammen die Namen Marius Guiramand, Clément Bistagne, Gaspard Rinaldi oder Louis Péglion. Louis Aimar, Doppelsieger beim Großen Preis der Nationen (1938 und 1941) war eines der Idole der Stadt, die nach Radsport und Fußball gleichermaßen verrückt war. „Louis der Elegante“ konnte nie eine Tour bestreiten.
Francis Anastasi, Beiname minot de la Capelette, der Fausto Coppi um Entschuldigung bat, nachdem er ihm das Podium bei Mailand-San Remo 1954 abnahm, oder Raoul Rémy, Spitzname le Flahute marseillais, zweifacher Etappensieger der Tour 1948 und 1952, waren die Lokalhelden der 50er Jahre mit Fernand Decanali, Olympiasieger in der Mannschaftsverfolgung 1948 in London.
In den 60er Jahren stand der Marseiller Radsport im Zeichen von Louis Rostollan, Mannschaftsgefährte von Anquetil und ebenfalls ein fantastischer Allrounder, wie seine Siege beim Dauphiné Libéré 1958 und bei der Romandie-Rundfahrt 1960 und 1961 belegen.
Anschließend hatte die ehemalige Phokäer-Stadt erst wieder in den 70er Jahren Oberwasser mit den aufeinander folgenden Landesmeistertiteln zweier Fahrer aus Marseille: Guy Sibille 1976 und Marcel Tinazzi 1977.
Die Tour de France hat 33 Mal in Marseille Halt gemacht. Die denkwürdigste Ankunft ereignete sich 1971, als die Fahrer einen solchen Vorsprung auf den Zeitplan herausgefahren hatten, dass der Sieger, Luciano Armani, den Zielstrich in einer verlassenen Stadt überquerte. Als der Bürgermeister Gaston Defferre für das Zeremoniell eintraf, waren die Fahren schon längst zum Hotel aufgebrochen. Im Zuge dieses Missgeschicks kam die Tour 18 lange Jahre nicht nach Marseille, bis zum Sieg von Vincent Barteau an einem14. Juli.
Marseille war ferner auch die letzte Stadt, in der Tom Simpson übernachtete, bevor er im Rennen am Ventoux bei der Tour 1967 verstarb.
Marseille hat ebenfalls in der Radtechnologie eine Rolle gespielt, da die Radspeichen des Zweirads (1868), und dann die Radketten (1877) dem Vernehmen nach von einem gewissen Alfred Rousseau, Besitzer einer Radbahn in der Gegend Le Prado, perfektioniert wurden.
La región de la Provenza-Alpes-Costa Azul, flanqueada al norte por las montañas y al sur por el mar, es, pese a sus 4,7 millones de habitantes, extremadamente homogénea en lo que respecta a la cultura, la gastronomía y las tradiciones y, sin embargo, muy heterogénea a nivel económico, paisajístico y floral. La región es agrícola en sus dos departamentos alpinos y en la zona interior -aceite de oliva, frutales, vinos rosados, pero también tintos y blancos-, que alberga tres ciudades de más de 200.000 habitantes -Marsella, Niza y Toulon-, donde se concentra la actividad industrial y portuaria. Formada por los antiguos condados de Provenza y Dauphiné, la región destaca por su historia y patrimonio, como avalan ciudades como Aix, Arles o Aviñón, de enorme riqueza tanto artística como cultural. Todo ello contribuye a que PACA se convierta en una tierra de festivales durante el periodo estival, siendo el primer destino turístico de los franceses y el segundo del mundo después de París.
Tallard, antiguo bastión de los Príncipes de Orange sobre el valle del río Durance, reposa tranquila al pie de su castillo medieval, combinando con gracia su pasado rural con su actual pasión por las cumbres y los altos vuelos.
Tras pasar de una familia a otra a lo largo de su historia, el castillo sufrió un incendio y fue finalmente vendido a las autoridades municipales en 1957. Desde entonces, el ayuntamiento ha realizado una restauración ejemplar. La entrada se abre a un inmenso patio, desvelando al visitante su capilla de estilo gótico flamígero, el cuerpo de guardia y la casa señorial. En este entorno de mármoles, vidrieras, blasones, estatuas, falsos techos, ventanas con bastidores y chimeneas que contribuyen a la sorprendente arquitectura del edificio, se celebra hoy un festival de música.
Sin embargo, la ciudad, que destaca por su espíritu deportivo, conserva el encanto de los grandes espacios abiertos y, de hecho, no es ninguna casualidad que Tallard signifique “ciudad elevada”. Los aficionados a la escalada conocen bien el imponente acantilado rocoso de Céüse, que domina la localidad de Sigoyer. Los amantes de las emociones fuertes y los deportes aéreos encontrarán en Tallard un escenario ideal. El aeródromo de Gap-Tallard es un auténtico paraíso para los aficionados a la aviación, el vuelo sin motor, paracaidismo, vuelo libre, vuelo relativo, sky surf, vuelo a vela, los globos aerostáticos o los ultraligeros. Estas cualidades hicieron que Talllard acogiera el campeonato mundial de vuelo relativo en 1995, el Mundial del Aire en 1998 y 1999 y el primer mundial de paracaidismo en el año 2003.
Aunque Tallard nunca ha sido ciudad etapa del Tour, la Grande Boucle sí suele recorrer esta localidad, como ocurrió en 2006, cuando pasó poco antes de la llegada a Gap. La región es por tanto un “feudo” de la Grande Boucle y, de hecho, su principal vecina, Gap, que se encuentra situada a unos quince kilómetros de distancia, ha sido ciudad etapa del Tour en 19 ocasiones.
El que fuera departamento de los Bajos Alpes, cambió de nombre en 1970 para adoptar uno que reflejara tanto su tradición montañesa con sus estaciones de esquí y de altura (Barcelonnette, Pra Loup, le Sauze) como su ubicación en la Alta Provenza, donde se encuentran las principales ciudades del departamento, Digne y Manosque, así como la mayor parte de las actividades no turísticas. La encantadora localidad de Castellane es la subprefectura más pequeña de Francia. Aunque los cultivos alpinos y provenzales siguen siendo recursos fundamentales para la zona, el turismo es sin duda uno de los principales motores de este departamento, que ha sabido conjugar sol y montaña, turismo natural (Gargantas del Verdon, parque natural del Mercantour), deportivo y familiar.
Centros administrativos: Barcelonnette, Castellane, Forcalquier.
Considerada como la “Puerta de la Provenza” por quienes llegaban de los Alpes, Sisteron era justo lo contrario para los condes de la Provenza, para quienes representaba la demarcación norte de su condado. La localidad, conocida como Segustero por los romanos, ha conservado su papel de lugar de paso entre el valle y las montañas. Apostada a 485m de altitud sobre las orillas del río Durance, Sisteron es famosa por su sabroso cordero y, más si cabe, por su ciudadela, que se encuentra frente al espectacular peñasco rocoso de Baume.
Gracias a su excepcional ubicación, Sisteron ha estado siempre poblada por el ser humano, desde sus días como pueblo prehistórico hasta la ciudad turística que hoy conocemos, pasando por su etapa de lugar de paso de la Via Domitia romana que comunicaba Italia con España. Durante la segunda mitad del siglo XVI, Sisteron, como el resto de Francia, sufrió el terrible impacto de las Guerras de Religión. Fue durante este periodo cuando se construyó la ciudadela actual sobre los cimientos de una fortaleza más antigua. Las fortificaciones son obra de Jean Erard, ingeniero de Enrique IV y precursor de Vauban. Desde la ciudadela, deteriorada por los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial, pueden observarse unas vistas espectaculares del valle del río Durance.
Al pasar por el municipio de Mées, los corredores notarán que les esperan unos curiosos “hinchas” al borde la carretera: los Penitentes. Nos referimos a una masa rocosa muy escarpada que se encuentra situada a uno de los lados del pueblo y que recuerda a un grupo de monjes ataviados con capuchas puntiagudas. Esta formación no es sino el resultado de la erosión producida sobre el sustrato rocoso, que presenta irregularidades de cohesión que hacen que algunas zonas sean más salientes que otras. Aunque la parte frontal de los Penitentes evoca formas rocosas más o menos cónicas, se trata de un conjunto de crestas y pequeñas gargantas que se interrumpen de forma simultánea en el plano vertical. Esta formación se extiende a lo largo de un kilómetro, alcanzando el acantilado más alto una altitud de 114 metros.
Tras los acontecimientos de 1789, el castillo fue vendido como bien nacional y después elevado una planta para ser transformado en un centro de cría de gusanos de seda. Pasteur se desplazó hasta aquí para estudiar la enfermedad del magnan (gusano de seda en provenzal), conocida como la pebrina.
En 1888, finalizó la construcción del puente de siete arcos de 285 metros de largo que une las poblaciones de La Brillanne y Oraison. Bajo la atenta mirada de Frédéric Mistral, que asistió a la inauguración de la obra, se logró al fin ganarle la batalla al río Durance, liberando así a la región de Oraison de su aislamiento.
Mención especial merece el Café du Commerce, un magnífico bistró de un estilo característico de principios del siglo XX. En él podrá disfrutar de la especialidad local por antonomasia, el gratin d’Oraison (gratinado de Oraison), a menos que prefiera comentar los resultados de las carreras disputadas en el canódromo y el hipódromo de la localidad.
El departamento de Var tiene la particularidad, de sobra conocida, de llevar el nombre de un río que no fluye por sus tierras dado que su cauce serpentea por los Alpes marítimos. Este departamento, que constituye un lugar de veraneo muy popular, se debate entre la vocación agrícola y el turismo rural de la zona interior o Alto Var, y el espíritu costero de sus 420km de litoral, que se encuentra salpicado por algunas de las playas más conocidas del mundo, como Saint-Tropez, Le Lavandou, Saint-Raphaël o Bandol. Su prefectura, Tolón, es un caso curioso, dado que su fortuna y su reputación proceden en gran medida de su arsenal y su puerto, que han convertido la ciudad en uno de los centros más destacados de la Marina nacional.
Centros administrativos: Brignoles, Draguignan.
Ubicado en el extremo occidental de las Gargantas del Verdon, donde confluyen cuatro departamentos -Var, Vaucluse, Bouches du Rhône y los Alpes de la Alta Provenza-, Vinon sur Verdon disfruta de una ubicación privilegiada.
Vinon se beneficia en la actualidad de la presencia de las famosas Gargantas del Verdon, que atraen a multitud de turistas, excursionistas y amantes de los deportes de río.
Los imponentes acantilados de roca calcárea esculpidos por el paso del río Verdon no fueron descubiertos hasta principios del siglo XX, cuando un grupo de excursionistas quedó prendado por la grandeza del entorno y sus espectaculares vistas. El Verdon finaliza su recorrido en Vinon, donde desemboca en el Durance tras recorrer un trayecto de 178km desde el Col d’Allos.
Aunque el nombre de la ciudad procede del modesto Maximino, uno de los 72 discípulos de Cristo cuyas reliquias se encuentran depositadas en la cripta de la Basílica, Saint-Maximin le debe gran parte de su fama a María Magdalena, dado que fue ella quien convirtió su basílica en la tercera cripta de la Cristiandad. Siendo María Magdalena la santa patrona de los corredores del Tour de Francia, resulta lógico que el recorrido de la carrera pase por este lugar.
La presencia de las reliquias de una de las discípulas más cercanas a Cristo, depositadas en esta cripta en el año 716 para protegerlas de las incursiones de los sarracenos, convenció al papa Bonifacio VIII de la necesidad de aprobar la construcción de una basílica y un convento, que han sobrevivido al paso de los años en un estado de conservación sorprendentemente bueno.
Visible desde la lejanía para los viajeros que llegan a Marsella o a los Alpes, la Basílica es el edificio gótico más grande del sudeste de Francia. Su construcción se prolongó durante aproximadamente tres siglos. A principios del siglo XVI se interrumpieron las obras, de ahí que la Basílica permanezca inacabada: falta el pórtico de la entrada principal así como el campanario, que nunca llegó a ser construido. Con una longitud de 73 metros y una altura de 29, la basílica es con gran diferencia la más impresionante de cuantas existen en la región.
El Macizo de la Sainte Baume (gruta en provenzal) toma su nombre de la gruta en la que, según cuenta la tradición, vivía María Magdalena. Orientado de este a oeste, el macizo tiene doce kilómetros de extensión, alcanzando una altitud máxima de 1.147 metros. Esta formación rocosa está caracterizada en su pared sur por una ligera pendiente con una vegetación pobre y, al norte, por una vertiente escarpada de casi 300 metros en algunos puntos, al pie de la cual se ha desarrollado una masa forestal única. El hábitat del bosque posee un microclima que explica la presencia de especies típicas de regiones más septentrionales.
La región era ya un centro religioso hace 3.000 años. Una inmensa reserva de agua, de donde nacen los ríos de la región, explica por qué se desarrollaron aquí, desde tiempos prehistóricos, cultos paganos dedicados a las diosas de la fecundidad. Algunos historiadores sostienen que el bosque fue frecuentado por “druidas” durante el periodo celta, a partir del siglo IV A.C.
Situado a los pies del macizo de la Sainte Baume, a la misma distancia de Marsella, Aix-en-Provence y Brignoles (35km), Saint Zacharie es un agradable pueblo cuya riqueza y encanto proceden en gran medida de sus numerosos manantiales. A principios del siglo XX, el “pueblo de las 16 fuentes” fue testigo del desarrollo de la industria cerámica, que da nombre a una de las plazas de la localidad.
El nombre del departamento procede de la desembocadura del Ródano, que confiere a la parte occidental del departamento ese aspecto tan particular de marismas y estanques, de fauna y flora que se conoce como la Camarga. El litoral está abrumado por la presencia del primer puerto francés, Marsella, en cuyo núcleo urbano se concentra más de la mitad de la población. Aix-en-Provence, que se encuentra a una treintena de kilómetros al norte de Marsella, ya no es la prefectura del departamento, si bien conserva las facultades de Letras y de Derecho, así como la Cour d’Assises (Sala de lo Penal). La rivalidad entre las tres ciudades principales del departamento, Marsella, la ciudad portuaria, Aix, la ciudad de las artes y del agua, y Arles, la ciudad romana ubicada en el corazón de la Camarga, ha marcado la historia del Departamento de Bouches-du-Rhône y sigue presente a día de hoy.
Centros administrativos: Aix, Arles, Istres.
Los orígenes de Auriol se remontan a la más alta antigüedad, como denota la presencia, en sus tierras, del “Tesoro de Auriol”, un conjunto de monedas griegas enterradas hacia el año 480 A.C. que es conocido por numismáticos del mundo entero. Tras la invasión de la Galia, Julio César ofreció tierras de la localidad a los miembros más veteranos de su ejército. En lo que podría considerarse como un guiño a la historia, la ciudad acoge en la actualidad una residencia de ancianos de la Legión extranjera.
El municipio de Roquevaire, cuyo horizonte de colinas inspiró al mismísimo Pagnol, está compuesto por un pueblo principal y tres aldeas, Lascours, Pont de Joux y Pont de l’Etoile, si bien su fama procede indudablemente de la formación rocosa que lo domina. Esta localidad ubicada a las puertas de Marsella ha sabido conservar su carácter provenzal con su laberinto de callejuelas tortuosas en una de las paredes de la roca donde se alzaba en su día un castillo medieval.
Testigo del rico pasado de Roquevaire, la capilla merovingia de San Vicente, destruida por las sucesivas invasiones y reconstruida en los siglos X y XI, es una de las más antiguas de la Provenza. Cedió su puesto y su altar a la Iglesia de San Vicente, que alberga uno de los órganos más famosos de Francia, y acoge un festival internacional que tiene lugar cada año a mediados del mes de septiembre. Este órgano ha sido construido a partir del antiguo órgano del pueblo, que databa de 1827, y del órgano personal del talentoso Pierre Cochereau, quien fuera organista de Notre Dame de París. Asimismo, se le ha incorporado una tecnología contemporánea en un esfuerzo por reconciliar a los puristas con los más modernos.
Municipio residencial de las afueras de Marsella alzado sobre un relieve irregular. El punto más alto del municipio ofrece unas vistas extraordinarias del golfo de Marsella, las calas y las bahías de Cassis y La Ciotat, hasta el Cabo Sicié. Sobre sus laderas se cultivan excelentes vinos de Côtes de Provence.
“Quien ha visto París pero no Cassis no ha visto nada”, dice el lema de la localidad. Sin ánimos de ofender a los Cassidains, lo cierto es que a la mayoría de los corredores que van a pasar por este pequeño pero encantador puerto provenzal, convertido en uno de los centros balnearios favoritos de los marselleses, les encantaría llegar a ver París…
Los seguidores, en cambio, no dudarán en hacer un alto en el camino para conocer esta localidad, pese a que en verano su población crece de forma desmedida. Los vinos blancos y rosados (y algún que otro tinto) de la zona son indispensables para acompañar la bouillabaisse o un pescado a la parrilla y, de hecho, le han valido gran parte de su fama a esta localidad.
Situada junto a las calas que llevan su nombre, a la sombra del terrible Cabo Canaille, en la sorprendente ruta de los Cretenses que la comunica con La Ciotat por encima de los acantilados Soubeyranes, Cassis es conocida también por el extraordinario encanto de su pequeño puerto, que parece sacado de otra época. La normativa local se ha encargado de prohibir la circulación de automóviles. La localidad se ha convertido en un lugar de veraneo tomado por los marselleses más pudientes y los antiguos y actuales jugadores del Olympique de Marsella, como Jean Tigana, que posee un viñedo en la zona, o Djibril Cissé.
Desde sus playas de cantos rodados puede vislumbrarse el Cabo Canaille, el acantilado marítimo más alto de Europa, con una altitud de 294 metros.
El pelotón abandonará Cassis por el puerto de la Gineste, más conocido por los corredores -que no ciclistas- que lo toman cada año en octubre durante la famosa media maratón de Marsella-Cassis, una de las más populares de Francia.
El puerto serpentea a lo alto de inmensas calas que constituyen uno de los principales tesoros del litoral marsellés. Este espectacular paraje tiene más de 160km de senderos señalizados, en lo que supone un auténtico paraíso para los excursionistas y amantes de la escalada.
Detrás de estas calas se explotan, desde la antigüedad, una serie de canteras que producen la famosa piedra de Cassis, que se utiliza en la fabricación de los muelles de todos los grandes puertos del Mediterráneo, así como en innumerables edificios y monumentos, como el zócalo de la Estatua de la Libertad en Nueva York.
Marsella, segunda ciudad y primer puerto de Francia, es también la metrópolis más antigua del país. Fundada en torno al año 600 A.C. por los focenses, fue primero un mercado o emporion antes de desarrollarse y convertirse en uno de los principales puertos del Mediterráneo y una de las ciudades más pujantes de la antigüedad. La ciudad se ha desarrollado alrededor de la cala donde se encuentra hoy la muralla del Vieux Port (Puerto Viejo).
Ciudad de comercio, Marsella estuvo marcada durante la época griega por dos célebres navegantes, Eutímenes, que zarpó al descubrimiento de África, y Piteas, que tomó rumbo al Norte, “descubrió” Gran Bretaña y el círculo ártico y estudió las mareas. Este astrónomo de gran talento, que ya había calculado la latitud de su ciudad, fue descrito por otros autores latinos como una persona fantasiosa. Precisamente de él nace la fama de exagerados de los marselleses, conocida como la galéjade.
Marsella se aprovechó de su aislamiento geográfico y político para obtener una serie de privilegios extremadamente ventajosos. La ciudad, puente del comercio con Asia, y puerto de salida de las Cruzadas, encontró enseguida un puesto en el tráfico comercial del Mediterráneo. Como consecuencia, se desarrolló una clase adinerada de comerciantes y armadores, a menudo de origen italiano, o bien asiático o griego, que marcó para siempre la vida de la ciudad al fundar la primera cámara de comercio, que es en la actualidad la sede del ayuntamiento.
La llegada al trono de Luís XIV supuso el fin de la independencia relativa de la ciudad. Decidido a imponer su autoridad, el Rey Sol sitió la ciudad rebelde, destruyó sus murallas y mandó construir los fuertes de San Nicolás y San Juan, cuyos cañones fueron orientados hacia la ciudad en lugar del mar… Ahora bien, el monarca fue el gran artífice del desarrollo de la ciudad al instalar, en 1678, el Arsenal de las Galeras (l’Arsenal des Galères), que ocupó todo el muelle sur del puerto, haciendo que cavaran la famosa Canebière y desarrollaran los barrios residenciales.
La Revolución fue otro de los periodos decisivos de la historia de la ciudad dado que la Rue Thubaneau fue el lugar desde donde, ante la llamada de Barbaroux y de Mireur, partieron rumbo a París 500 voluntarios entonando el canto que terminaría convirtiéndose, gracias a ellos, en la marsellesa, y que no se ha escuchado en el Tour desde… 1985. La situación se complicó en 1794 cuando Fréron y Barras hicieron arrasar las iglesias de la ciudad y declaran esta ciudad insumisa: “la ciudad sin nombre”.
Las dos guerras y el desarrollo del transporte aéreo tuvieron un fuerte impacto en Marsella, que tuvo muchas dificultades para encontrar una vocación tras las Segunda Guerra Mundial y aún más tras las sucesivas crisis del petróleo. La ampliación, bajo Gaston Defferre, de las actividades portuarias en Fos, y el actual proyecto del Euroméditerranée, que revitaliza el norte de la ciudad, han permitido a Marsella frenar su declive, si no remontar el vuelo.
Marsella, ciudad de una fuerte identidad cultural, ha vivido durante mucho tiempo de su folclore, que alcanzó cotas altísimas con Marcel Pagnol y la famosa trilogía César, Marius y Fanny. Tendemos a olvidar que fue también la ciudad de Antonin Artaud y el lugar donde Arthur Rimbaud pasó sus últimos días. Stendhal, que vivió en Marsella dos años, o Alejandro Dumas, que se inspiró en ella para escribir El conde de Monte Cristo, también fueron unos auténticos enamorados de la ciudad, de la que son oriundos autores contemporáneos tan destacados como Patrick Cauvin o Régis Jauffret.
Es interesante destacar que, a lo largo del año, los marselleses acuden en mayor medida al teatro que al estadio Vélodrome para ver los partidos del Oympique de Marsella. Desde hace unos quince años, gracias al éxito de los libros de Jean-Claude Izzo o las películas de Robert Guédiguian, se ha producido una especie de renovación cultural. La ciudad cuenta hoy con decenas de autores de un género que los franceses denominan “polar” (género negro o policial), habiéndose convertido ya en la capital de esta corriente literaria. Paralelamente, los rodajes se multiplican en esta ciudad caracterizada por su extraordinaria luz, donde se instaló Luc Besson tras rodar la serie de películas Taxi. Asimismo, la serie televisiva Plus belle la vie, ambientada en Marsella, ha hecho que la ciudad cobre popularidad entre los más jóvenes.
Ciudad natal de Maurice Béjart y Marius Petipa, Marsella es también un referente para el mundo de la danza. Roland Petit pasó sus mejores años aquí y el Festival de Marsella propone cada año una cita de primera a los amantes del género.
Conocida sobre todo por su equipo de fútbol, el Olympique de Marsella, que fue campeón de Europa en 1993, Marsella es una ciudad abierta a numerosos deportes. Prueba de ello es que será la seda operativa de los All Blacks neozelandeses durante el próximo Mundial de Rugby. Marsella, ciudad natal del que fuera entrenador nacional, Daniel Constantini, es también un bastión del balonmano y del waterpolo. La presencia del mar la convierte también en un lugar ideal para practicar la vela. La llegada de The Race en 2001 fue un inmenso éxito popular. Célebres navegantes franceses como Bruno Peyron o Florence Arthaud han optado por instalarse en la ciudad.
Una ciudad cuyo estadio se llama “Vélodrome” ha que tener necesariamente una larga tradición ciclista. Una de las tribunas del estadio rinde homenaje a un ciclista local, Gustave Ganay, que fue campeón de Francia de medio fondo en 1925 y perdió la vida en agosto de ese año en el Parc des Princes. Ganay había participado en el Tour de Francia en 1924, pero abandonó en la tercera etapa. La rueda de su bicicleta fue colocada sobre su tumba… pero fue robada pocos días después.
Algunos años heroicos nos traen a la cabeza nombres como Marius Guiramand, Clément Bistagne, Gaspard Rinaldi o Louis Péglion. Louis Aimar, bicampeón del Gran Premio de las Naciones (1938 y 1941) fue uno de los ídolos de una ciudad tan apasionada por el ciclismo como por el fútbol. Apodado Louis el Elegante, el ciclista nunca pudo correr el Tour.
Francis Anastasi, el “minot de la Capelette”, que pidió disculpas a Fausto Coppi tras haberle privado del podio del Milán-San Remo en 1954, y Raoul Rémy, conocido como “le Flahute marseillais” por su espíritu infatigable y vencedor de cinco etapas del Tour en 1948 y 1952, fueron las estrellas locales de los años 50, junto con Fernand Decanali, campeón olímpico de persecución por equipos en Londres en 1948.
En los años 60, el ciclismo marsellés estuvo marcado por la figura de Louis Rostollan, compañero de equipo de Anquetil y corredor extraordinariamente completo, como avalan sus victorias en el Dauphiné Libéré de 1958 y en los Tours de Romandie de 1960 y 1961.
Después hubo que esperar hasta los setenta y, más concretamente, los títulos de campeón de Francia cosechados por dos marselleses, Guy Sibille en 1976 y Marcel Tinazzi en 1977, para asistir a una efímera recuperación focense.
El Tour de Francia ha recorrido la ciudad focense en 33 ocasiones. Sin duda la llegada más memorable fue la de 1971, cuando los corredores habían sacado tal ventaja que el vencedor, Luciano Armani, se encontró con una ciudad desierta al cruzar la línea de meta. Cuando el alcalde Gaston Defferre llegó a la meta para los actos protocolarios, ¡los corredores ya habían salido hacia sus hoteles! Tras este episodio, hubo que esperar 18 años para que el Tour volviera a pasar por Marsella, con la victoria de Vincent Barteau un 14 de julio.
Marsella fue la última ciudad en la que durmió Tom Simpson antes de su fallecimiento durante el recorrido por el Ventoux en el Tour de 1967.
La ciudad ha desempeñado también un papel importante en el desarrollo de la tecnología ciclista, dado que los radios de las ruedas de bicicleta (1868) y posteriormente las cadenas (1877) fueron perfeccionados por un tal Alfred Rousseau, propietario de un tiovivo de bicicletas en el Prado.
