Guide touristique

Le nez à la fenêtre

• Big Ben. La plus célèbre des horloges du monde : le son de son carillon participe à sa renommée. Entendu une seule fois, on le retient toute une vie.
• Greenwich. Rendez-vous au point de longitude zéro, référence pour le calcul de toutes les positions géographiques à travers le monde.
• Château de Rochester. Un des vestiges les mieux préservés de l’époque normande au Royaume-Uni.
• Leeds Castle (Maidstone). Quelques heures à perdre ? Le somptueux parc vous invite dans son labyrinthe du XVIII^e siècle.
• Cathédrale de Canterbury. Plus d’un million de visiteurs par an. Suivez le mouvement.

Capitale administrative : Maidstone
Principale ville : Canterbury
Population : 1 621 000 habitants.

Comté situé entre Londres et la côte, à la pointe sud-est de la Grande-Bretagne, le Kent a été baptisé « le jardin de l’Angleterre » en raison de sa campagne verdoyante, de sa faune préservée et de ses nombreux vergers. Le nord du comté est en revanche très industrialisé. C’est dans le Kent que débarque le Tunnel sous la Manche, faisant du Kent le seul comté à avoir une frontière « terrestre » avec la France. L’origine du nom Kent vient du breton Cant qui signifiait « limite », frontière. Jules César évoque la région sous le nom de Cantium. Au haut Moyen âge, les habitants du Kent sont appelés Cantwara et Canterbury, qui est le siège de l’archevêché de l’Église anglicane, tire son nom de sa population.

Au XIX^e et au début du XX^e siècle, le Kent tira l’essentiel de ses richesses de la papeterie, des cimenteries et des houillères, industries qui cédèrent peu à peu le pas au tertiaire. L’agriculture, et notamment la culture du houblon, occupa également une place importante, qui perdure même si le tourisme a, depuis, un peu pris le dessus.

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Population : 85 911

Cette grande banlieue de Londres accueillit la première fabrique de papier en Angleterre.

Les amateurs de musique rock n’ignorent pas, pour leur part, que Mick Jagger fit ses études scolaires à la « Grammar school » locale. La légende prétend que c'est sur le quai de la gare de Dartford qu’il rencontra Keith Richards et que les deux jeunes gens décidèrent de fonder les Rolling Stones.

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La localité de Greenwich, située sur la rive sud de la Tamise, dans le sud-est de Londres, est mondialement connue pour le méridien qui la traverse et qui a longtemps servi à établir l’heure universelle ou heure GMT (Greenwich Meridian Time). Le méridien de Greenwich est en effet le point zéro des méridiens de la planète, donc le point de départ des fuseaux horaires. L’heure GMT a été fixée à la suite des études effectuées dans l’observatoire de la ville, où une balle tombe encore tous les jours à 13h00, même si l’établissement n’est plus en activité.

Écrin du passé, Greenwich est également à la pointe de la modernité. C’est en effet sur la commune que fut érigé le très controversé Dôme du Millénium, aujourd’hui baptisé O2, inauguré avec le siècle. Ce bâtiment unique, aisément repérable par avion, est la plus grande structure au monde dotée d’un toit unique. La prouesse architecturale n’a pas inspiré les investisseurs : destiné au départ à des expositions diverses, le bâtiment s’est reconverti dans les événements sportifs. Il accueillera en 2012 les épreuves de gymnastique des Jeux de Londres.

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Population : 51 150

Cet important petit port sur le fleuve, qui fut longtemps le centre du transport fluvial sur la Tamise, doit sa renommée à la tombe de Pocahontas, la première Indienne d'Amérique à avoir foulé le sol européen. Elle devint célèbre en 1607 en sauvant la vie d’un colon émigré en Amérique, John Smith, qui allait être massacré par des guerriers de sa tribu. Retenue par les colons, elle tomba amoureuse de l’un deux, John Rolfe, et l’épousa. Le couple émigra en Angleterre, où Pocahontas devint un sujet de curiosité et fut reçue par la reine Anne. Elle mourut en 1611 à Gravesend sur un bateau qui la ramenait en Amérique. Sa tombe et sa statue ornent le cimetière de l’église St George.

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Population : 24 000

Installé sur une butte sur laquelle s’élevait déjà un fort romain, Le château de Rochester est l’un des mieux préservés de l’époque normande au Royaume-Uni. Il fut sans doute d’abord construit en bois et en terre à l’époque de Guillaume le Conquérant et occupé par son demi-frère Odon, évêque de Bayeux, qu’il nomma Comte de Kent.

Les environs de Medway servirent également de décor à l’éphémère Rochester Classic, épreuve britannique de la Coupe du monde, qui fut remportée en 1997 par l’Italien Andrea Tafi.

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Population : 130 000

Chef-lieu du comté du Kent, Maidstone en est le centre d’affaires. Grande ville administrative et grande banlieue de Londres, c’est une localité dynamique en constante progression, qui compte près de 130 000 habitants. Maidstone fut et reste un grand centre de la papeterie et de l’emballage.

Leeds Castle

Lord Conway le présenta comme « le plus joli château du monde » et ce n’est pas loin d’être vrai. Situé à 6 km de Maidstone, c’est dans ses murs que furent ratifiés les accords de Camp David entre Israël et l'Égypte. Le parc est somptueux et agrémenté d’un maze, un labyrinthe à la mode du XVIII^e siècle. Six reines médiévales y demeurèrent et Leeds Castle y gagna le surnom de « château des dames ».

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Population : 45 000

Royal Tunbridge Wells

Depuis la découverte des vertus curatives de sa source en 1606, Tunbridge Wells est devenue l’une des stations thermales les plus courues d’Angleterre. Havre de paix, Tunbridge Wells est parcouru d’un immense espace vert, un common comme l’on dit outre-Manche, de 70 hectares où il fait bon se promener, faire du vélo ou improviser des parties de cricket.

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Population : 7 613

Village typique du Kent, dont la High Street bordée de commerces à l’ancienne semble ne pas avoir bougé depuis un siècle. Placé sur une voie romaine, Tenterden s’est développé au XIV^e siècle comme un centre de l’industrie lainière. La ville, alors située presque au bord de la mer, développa une activité portuaire jusqu’au XVI^e siècle avant que l’envasement ne l’éloigne définitivement des côtes. Église St Mildred du XII^e siècle.

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Population : 58 718

Ashford est l’une des gares où fait halte l’Eurostar entre Paris et Londres. Ancienne ville de marché, c’est aussi la ville natale de la chanteuse Kate Bush. En 1943, la philosophe française Simone Weil, atteinte de tuberculose, fut admise au sanatorium de la ville et décrivit Ashford comme « un très bel endroit où mourir ». C’est là qu’elle renonça à ce monde. C’est également la ville du pistard anglais Jamie Staff, qui fut champion du monde de keirin en 2004 à Melbourne.

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Population : 42 259

Canterbury (la forteresse des hommes du Kent) doit sa fortune et son développement à l’installation sur son sol à la fin du VI^e siècle d’une abbaye prestigieuse qui devint l’archevêché de Grande-Bretagne puis, après la rupture avec Rome, le siège du primat de l’église anglicane, l’archevêque de Canterbury. Cité médiévale remarquablement conservée en dépit des bombardements allemands qui détruisirent la partie orientale de la ville pendant la deuxième guerre mondiale, Canterbury vit essentiellement du tourisme, sa cathédrale attirant chaque année plus d’un million de visiteurs.

La cathédrale

Elle a été édifiée sur une ancienne voie romaine dont les pavés ont servi aux fondations. La cathédrale fut constamment agrandie et modifiée à travers les siècles. Le plus célèbre archevêque de Canterbury demeure Thomas Becket, assassiné par des gardes du roi Henri II le 29 décembre 1170. Les gardes avaient fait du zèle, pensant à tort que le roi voulait se défaire du prélat. Trois autres archevêques de Canterbury moururent assassinés.

Les Contes de Canterbury

Ce grand classique de la littérature anglaise a été composé par Geoffrey Chaucer à la fin du XIV^e siècle sous la forme d’une série d’histoires racontées par des pèlerins se rendant sur la tombe de Thomas Becket. Sa façon de faire narrer chaque conte par un personnage différent, dans le cadre d’une histoire plus vaste, lui permet de jouer sur tous les registres. Les 26 contes passent du ver à la prose et peignent avec justesse et parfois cruauté les travers de l’âme humaine.

L’école de Canterbury

Loin de n’être tournée que vers son passé, Canterbury fut également, à la fin des années 60, un haut lieu de la musique rock, où vit le jour « l'école de Canterbury », avec des groupes comme Soft Machine ou Caravan. L’ancien batteur de Soft Machine, Robert Wyatt, est aujourd’hui l’un des musiciens les plus respectés outre-Manche.

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